Η ιαπωνική διαστημική εταιρεία ispace ανακοίνωσε την Παρασκευή ότι δεν κατόρθωσε να αποκαταστήσει επικοινωνία με το μη επανδρωμένο σκάφος προσεδάφισης Resilience, το οποίο επιχειρούσε να προσεδαφιστεί στη Σελήνη, δύο χρόνια μετά την αποτυχημένη πρώτη αποστολή της.
Η εταιρεία, με έδρα το Τόκιο, φιλοδοξεί να ενταχθεί στις αμερικανικές εταιρείες Intuitive Machines και Firefly Aerospace, οι οποίες έχουν ήδη καταφέρει εμπορικές προσεληνώσεις, καθώς η παγκόσμια κούρσα για την εξερεύνηση της Σελήνης εντείνεται, με τη συμμετοχή κρατικών αποστολών από την Κίνα και την Ινδία.
Το Resilience, δεύτερο σεληνιακό σκάφος της ispace, είχε ως στόχο το Mare Frigoris, μια βασαλτική πεδιάδα περίπου 900 χλμ. βόρεια του σεληνιακού πόλου.
Τα δεδομένα πτήσης που μεταδόθηκαν ζωντανά έδειξαν ότι το ύψος του σκάφους έπεσε απότομα στο μηδέν λίγο πριν από την προγραμματισμένη προσεδάφιση, στις 4:17 π.μ. της Παρασκευής (τοπική ώρα Ιαπωνίας), δηλαδή στις 19:17 GMT της Πέμπτης, έπειτα από πτήση καθόδου διάρκειας μίας ώρας από τη σεληνιακή τροχιά.
«Δεν έχουμε καταφέρει ακόμη να επιβεβαιώσουμε την αποκατάσταση επικοινωνίας», ανέφερε η ispace κατά τη διάρκεια της ζωντανής μετάδοσης, προσθέτοντας ότι τα μέλη του κέντρου ελέγχου «συνεχίζουν αδιάλειπτα τις προσπάθειες». Πλάνα από την αίθουσα ελέγχου έδειχναν τεχνικούς με εμφανή ανησυχία.
Σε δημόσια εκδήλωση που πραγματοποιήθηκε τα ξημερώματα στην Sumitomo Mitsui Banking Corp - εταιρικό συνεργάτη της αποστολής - περισσότεροι από 500 υπάλληλοι, επενδυτές, χορηγοί και κυβερνητικοί αξιωματούχοι της ispace παρακολούθησαν τη ζωντανή μετάδοση, η οποία κατέληξε σε απόλυτη σιγή τη στιγμή που χάθηκε το σήμα.
Η τύχη του Resilience παραμένει άγνωστη, ενώ ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Τακέσι Χακαμάντα, αναμένεται να δώσει συνέντευξη Τύπου στις 9 π.μ. σύμφωνα με την εταιρεία.
Η προηγούμενη αποστολή της ispace, το 2023, κατέληξε σε συντριβή εξαιτίας λανθασμένης εκτίμησης του υψομέτρου κατά την τελική φάση καθόδου. Παρότι έγιναν βελτιώσεις στο λογισμικό, ο βασικός σχεδιασμός του σκάφους παρέμεινε κατά κύριο λόγο ίδιος.
Το Resilience μετέφερε ένα τετράτροχο ρόβερ κατασκευασμένο από τη θυγατρική της εταιρείας στο Λουξεμβούργο, καθώς και πέντε εξωτερικά ωφέλιμα φορτία συνολικής αξίας 16 εκατομμυρίων δολαρίων - ανάμεσά τους επιστημονικά όργανα από ιαπωνικές εταιρείες και ένα πανεπιστήμιο της Ταϊβάν.
Εφόσον η προσεδάφιση είχε επιτύχει, το σκάφος, ύψους 2,3 μέτρων, και το ρόβερ, μεγέθους φούρνου μικροκυμάτων, επρόκειτο να εκτελέσουν 14ήμερη εξερευνητική αποστολή πριν από την έλευση της παγωμένης σεληνιακής νύχτας. Το πρόγραμμα περιλάμβανε τη λήψη εικόνων του ρεγολίθου - του λεπτόκοκκου επιφανειακού υλικού της Σελήνης – στο πλαίσιο σύμβασης με τη NASA.
Οι μετοχές της ispace υπερδιπλασιάστηκαν στις αρχές του 2025, ενισχυμένες από την αισιοδοξία των επενδυτών για τη δεύτερη αποστολή. Ωστόσο, τις τελευταίες ημέρες παρουσίασαν κάμψη. Μέχρι την Πέμπτη, η κεφαλαιοποίηση της εταιρείας ξεπερνούσε τα 110 τρισεκατομμύρια γιεν (περίπου 766 δισεκατομμύρια δολάρια).
Η Resilience είχε εκτοξευθεί τον Ιανουάριο με πύραυλο της SpaceX, μαζί με το σκάφος Blue Ghost της Firefly, το οποίο ακολούθησε ταχύτερη τροχιά και προσεδαφίστηκε επιτυχώς τον Μάρτιο.
Η Intuitive Machines, η οποία το 2024 πραγματοποίησε την πρώτη επιτυχημένη εμπορική προσελήνωση, επιχείρησε δεύτερη αποστολή τον Μάρτιο, ωστόσο το σκάφος Athena κατέληξε πλαγιασμένο στην επιφάνεια της Σελήνης, όπως και στην πρώτη αποστολή.
Η Ιαπωνία κατέγραψε τη δική της πρώτη επιτυχημένη κρατική προσελήνωση το 2024, μέσω του σκάφους SLIM της Εθνικής Υπηρεσίας Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA), το οποίο ωστόσο ακινητοποιήθηκε σε πλάγια θέση μετά την προσγείωση.
Παρά τις αλλαγές που προωθεί ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ στην αμερικανική διαστημική πολιτική, η Ιαπωνία παραμένει προσηλωμένη στη συνεργασία της με τις Ηνωμένες Πολιτείες στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis, δεσμευόμενη για τη συμμετοχή Ιαπώνων αστροναυτών και τεχνολογιών σε μελλοντικές αποστολές.
Η ispace σχεδιάζει ακόμη επτά αποστολές σε ΗΠΑ και Ιαπωνία έως το 2029 - συμπεριλαμβανομένης μιας το 2027 στο πλαίσιο των Commercial Lunar Payload Services της NASA - προκειμένου να ανταποκριθεί στη διαρκώς αυξανόμενη ζήτηση για μεταφορές στη σεληνιακή επιφάνεια.
