Η ιστορία της Audi ξεκινά 100 και πλέον χρόνια πριν, όταν τέσσερις ανεξάρτητες εταιρείες ένωσαν τις δυνάμεις τους για να δημιουργήσουν το μύθο των τεσσάρων τεμνόμενων κύκλων – σύμβολο μιας ιδέας που συνδέει τη μηχανική αρτιότητα με τη δύναμη της συνεργασίας.
Η Audi γιορτάζει φέτος 116 χρόνια από την ίδρυσή της έχοντας καταφέρει να γίνει συνώνυμη της πολυτέλειας, της μηχανολογκής αρτιότητας και της «προόδου μέσω της τεχνολογίας», όπως δηλώνει και το γνωστό μότο της: “Vorsprung durch Technik”.
Όλα ξεκίνησαν από τον August Horch, που υπήρξε ένας από τους μεγάλους πρωτοπόρους της γερμανικής αυτοκίνησης. Το 1899 ίδρυσε στην Κολωνία την August Horch & Cie., έχοντας προηγουμένως εργαστεί δίπλα στον Carl Benz στο Μάνχαϊμ. Το 1909, ο August Horch, μετά τη ρήξη με την πρώτη του εταιρεία «Horch», ιδρύει μια νέα αυτοκινητοβιομηχανία στο Τσβικάου της Γερμανίας. Καθώς δεν μπορούσε να χρησιμοποιήσει το όνομά του για νομικούς λόγους, το μετέφρασε στα λατινικά – «Horch» σημαίνει «άκου» στα γερμανικά- και έτσι γεννήθηκε η Audi.
Το πρώτο Audi παρουσιάστηκε το 1910 και σύντομα καθιερώθηκε, κατακτώντας τρεις συνεχόμενες νίκες στο Διεθνές Αυστριακό Alpine Rally (1912–1914).
Το 1923 η Audi παρουσίασε το πρώτο εξακύλινδρο μοντέλο με υδραυλικά φρένα σε όλους τους τροχούς, ενώ το 1927 λάνσαρε το επιβλητικό οκτακύλινδρο «Imperator». Η παγκόσμια ύφεση, ωστόσο, έφερε δυσκολίες και το 1928 η εταιρεία εξαγοράστηκε από τον Δανό βιομήχανο Jörgen Skafte Rasmussen, ιδιοκτήτη της DKW.
Την ίδια περίοδο αναπτύσσονταν τρεις ακόμη βιομηχανίες που θα καθόριζαν το DNA της Audi:
Η πρώτη ήταν η Wanderer, που ιδρύθηκε το 1885, ξεκίνησε από την κατασκευή ποδηλάτων και αργότερα πέρασε σε μοτοσικλέτες και αυτοκίνητα. Το «Puppchen» του 1913 αποτέλεσε το πρώτο της επιτυχημένο μοντέλο.
Η δεύτερη ήταν η DKW, η οποία ιδρύθηκε το 1902, εξελίχθηκε υπό τον Rasmussen σε κορυφαίο κατασκευαστή δίχρονων κινητήρων και μοτοσικλετών και παρουσίασε το πρώτο της αυτοκίνητο το 1928.
Η τρίτη ήταν η Horch που παρέμεινε συνώνυμη με την πολυτέλεια και τη μηχανολογική τελειότητα, προσφέροντας τεχνογνωσία η οποία θα σφράγιζε αργότερα το σύνθημα Vorsprung durch Technik.
Στις 29 Ιουνίου 1932, οι Audi, DKW, Horch και Wanderer ενώθηκαν για να δημιουργήσουν την Auto Union AG με έδρα το Chemnitz. Το νέο έμβλημα με τους τέσσερις κύκλους σφράγισε οπτικά αυτή τη συμμαχία. Κάθε μάρκα διατήρησε τη δική της ταυτότητα: η DKW εξειδικεύτηκε στα μικρά αυτοκίνητα και τις μοτοσικλέτες, η Wanderer στα μεσαία, η Audi στα ανώτερα μεσαίας κατηγορίας και η Horch στα πολυτελή.
Η Auto Union έγινε σύντομα ο δεύτερος μεγαλύτερος κατασκευαστής της Γερμανίας και συνδέθηκε με τις θρυλικές Silver Arrows, τα αγωνιστικά που κυριάρχησαν στους αγώνες Grand Prix της δεκαετίας του ’30.
Μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, οι εγκαταστάσεις της Auto Union διαλύθηκαν, ενώ το 1949, πρώην στελέχη της εταιρείας ίδρυσαν στο Ingolstadt τη νέα Auto Union GmbH, συνεχίζοντας την παράδοση των Τεσσάρων Κύκλων.
Στα πρώτα μεταπολεμικά χρόνια παρήχθησαν οχήματα DKW με δίχρονους κινητήρες, όμως το 1965 η Audi αναγεννήθηκε με το πρώτο της τετράχρονο μοντέλο, το φημισμένο F103. Στο δελτίο Τύπου της παγκόσμιας πρεμιέρας του στην ΙΑΑ χαρακτηρίστηκε ως το «νέο Audi».
Την ίδια χρονιά, η Auto Union εντάχθηκε στον Όμιλο Volkswagen, σηματοδοτώντας την απαρχή μιας νέας εποχής ανάπτυξης.
Η NSU Motorenwerke AG, που είχε ξεκινήσει το 1873 από την παραγωγή πλεκτομηχανών στο Neckarsulm, εξελίχθηκε σε πρωτοπόρο των μοτοσικλετών και των αυτοκινήτων. Μετά από μια προσωρινή διακοπή της παραγωγής το 1929, επέστρεψε δυναμικά το 1958. Το 1969 συγχωνεύθηκε με την Auto Union GmbH, σχηματίζοντας την Audi NSU Auto Union AG. Η συνένωση αυτή αποτέλεσε το προοίμιο της σύγχρονης εποχής της Audi.
Το 1977 κατασκευάστηκε το τελευταίο αυτοκίνητο NSU και από τότε η παραγωγή επικεντρώθηκε αποκλειστικά στην Audi. Το 1985, η εταιρεία απλοποίησε την επωνυμία της σε AUDI AG και μετέφερε τα κεντρικά της γραφεία στο Ingolstadt.
Η δεκαετία του 1980 ανέδειξε την Audi ως μία από τις πιο τεχνολογικά προηγμένες εταιρίες αυτοκινήτου: τετρακίνηση quattro, αποδοτικοί κινητήρες TDI, γαλβανισμένα αμαξώματα, υβριδική τεχνολογία Audi duo και η αλουμινένιο πλαίσιο Audi Space Frame αποτέλεσαν τα θεμέλια της σύγχρονης φιλοσοφίας «Vorsprung durch Technik».
