Ο αμερικανικός στρατός επιβλέπει μια εκτεταμένη, απόρρητη επιχείρηση μεταφόρτωσης πετρελαίου από πλοίο σε πλοίο (ship-to-ship) στα ανοιχτά του Κόλπου, χρησιμοποιώντας τακτικές που επί χρόνια εφάρμοζε το Ιράν για να παρακάμπτει τις κυρώσεις, σύμφωνα με αποκλειστικές πληροφορίες του Reuters.
Η επιχείρηση, η οποία ξεκίνησε στις αρχές Μαΐου με σκοπό τη διατήρηση της ροής των ενεργειακών εξαγωγών εν μέσω του ιρανικού αποκλεισμού στα Στενά του Ορμούζ, διεξάγεται σε δύο συγκεκριμένα σημεία: ανοιχτά της Φουτζέιρα στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και ανοιχτά του λιμένος Σοχάρ στο Ομάν. Δορυφορικές εικόνες και ναυτιλιακά δεδομένα που εξέτασε το Reuters αποκαλύπτουν ότι τουλάχιστον 92 πλοία έχουν συμμετάσχει στις μεταφορτώσεις, με τον όγκο των καυσίμων να υπολογίζεται σε τουλάχιστον 90 εκατομμύρια βαρέλια.
Σύμφωνα με πηγές, η διαδικασία ελέγχεται πλήρως από τις ένοπλες δυνάμεις των ΗΠΑ μέσω αεροπορικής επιτήρησης και τεχνολογικών μέσων, χωρίς ωστόσο αμερικανικό προσωπικό να συμμετέχει απευθείας στις μεταφορές. Τα δεξαμενόπλοια πλέουν με απενεργοποιημένους τους πομπούς θέσης (transponders) και σβηστά φώτα για να αποφύγουν τον εντοπισμό από τις ιρανικές δυνάμεις. Μόλις περάσουν τα Στενά, προσεγγίζουν γιγαντιαία δεξαμενόπλοια (VLCCs) για τη μεταφόρτωση του πετρελαίου, μια διαδικασία που διαρκεί από 24 έως 40 ώρες.
Ανώτατος αξιωματούχος του αμερικανικού Πενταγώνου αρνήθηκε ότι δυνάμεις της Κεντρικής Διοίκησης (CENTCOM) συμμετέχουν σε τέτοιου είδους υπεράκτιες επιχειρήσεις. Ωστόσο, πηγές αναφέρουν ότι ένα αμερικανικό ελικόπτερο Apache, το οποίο καταρρίφθηκε από το Ιράν στις 9 Ιουνίου προκαλώντας αμερικανικά αντίποινα, συμμετείχε στην υποστήριξη της αποστολής.
Στην επιχείρηση πρωταγωνιστούν κρατικοί στόλοι του Κόλπου, όπως η ADNOC των ΗΑΕ και η Kuwait Oil Tanker Company, αλλά και διεθνείς ναυτιλιακές εταιρείες.
Αναλυτές επισημαίνουν την ειρωνεία του γεγονότος ότι οι ΗΠΑ υιοθετούν πρακτικές των «σκοτεινών στόλων» της Τεχεράνης ή της Μόσχας, χαρακτηρίζοντας το δίκτυο ως μια ρισκάλια, προσωρινή λύση απέναντι στην παγκόσμια ενεργειακή κρίση.
