Το Ράλλυ Ντακάρ, ένα από τα πιο απαιτητικά - αν όχι το πιο σκληρό - ράλλυ στον κόσμο κέρδισε η Audi κατακτώντας παράλληλα και μια τεχνολογική νίκη, αφού το Audi RS Q e-tron το οποίο με πλήρωμα τους Carlos Sainz & Lucas Cruz τερμάτισε στην πρώτη θέση, διαθέτει και ένα ιδιαίτερο υβριδικό/ηλεκτρικό σύστημα τετρακίνησης.
Προφανώς η Audi έχει κάθε λόγο να πανηγυρίζει, αφού είναι το Audi RS Q e-tron με οδηγό τον Ισπανό δις παγκόσμιο πρωταθλητή WRC Carlos Sainz και συνοδηγό τον συμπατριώτη του Lucas Cruz, κατέκτησε το δυσκολότερο ίσως ράλλυ στον κόσμο γράφοντας παράλληλα και ιστορία στον τομέα της τεχνολογίας του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Βλέπετε, για πρώτη φορά, ένα υβριδικό/ηλεκτρικό πρωτότυπο χαμηλών εκπομπών ρύπων με ηλεκτρική κίνηση και μπαταρία υψηλής τάσης κατακτά έναν τέτοιο αγώνα. Οι δύο Ισπανοί εξασφάλισαν την πρώτη νίκη της Audi στο Ράλλυ Ντακάρ μετά από περίπου 7.900 χιλιόμετρα με προβάδισμα 1 ώρας και 20 λεπτών. Μία ακόμα συμμετοχή της Audi με πλήρωμα τους Mattias Ekström/ Emil Bergkvist ολοκλήρωσε επίσης τον αγώνα.
Στο φετινό Ντακάρ, η Audi είχε να αντιμετωπίσει τις Toyota και Ford, καθώς και τους έμπειρους αντιπάλους της Prodrive, οι οποίοι αποδείχθηκαν σκληροί διεκδικητές. Φαίνεται όμως ότι η εμπειρία του Sainz από τη μια και οι δυνατότητες της τεχνολογίας του Audi RS Q e-tron δημιούργησαν έναν ακαταμάχητο συνδυασμό.
Έχει λοιπόν σημασία να δούμε τι ακριβώς αντιπροσωπεύει το ηλεκτρικό/υβριδικό σύστημα κίνησης που διαθέτει το τετρακίνητο Audi RS Q e-tron. Και αυτό όχι επειδή πρόκειται για μία θεωρητικά χαμηλών εκπομπών ρύπων μονάδα ισχύος (θα λέγαμε ότι ελάχιστη σημασία έχουν για μια διοργάνωση σαν αυτή οι ρύποι) αλλά επειδή παρουσιάζει ενδιαφέρον το γεγονός ότι έχουμε ένα όχημα που κινείται αποκλειστικά από δύο ηλεκτροκινητήρες (έναν σε κάθε άξονα που εξασφαλίζουν με αυτόν τον τρόπο το 4Χ4) που τροφοφοτούνται από μια μπαταρία υψηλής τάσης αλλά και από μία γεννήτρια – τον όρο μετατροπέα ενέργειας χρησιμοποιεί η Audi – o οποίος λειτουργεί με “reFuel” (συνθετικά καύσιμα), διασφαλίζοντας 60% μείωση των εκπομπών CO2, σε σύγκριση με τα συμβατικά καύσιμα.
Καθώς δεν υπάρχει υποδομή φόρτισης στην έρημο, το RS Q e-tron φορτίζει μόνο του τη μπαταρία του χάρη σε έναν αποδοτικό κινητήρα 2.0 TFSI, «προίκα» του DTM (Γερμανικό Πρωτάθλημα Αυτοκινήτων Τουρισμού) που κινεί μια γεννήτρια λειτουργώντας όμως σε ένα ιδιαίτερα αποδοτικό εύρος στροφών μεταξύ 4.500 και 6.000 στροφών ανά λεπτό. Κάτι που έχει ως αποτέλεσμα, η ειδική κατανάλωσή του είναι πολύ κάτω από τα 200 γραμμάρια ανά kWh. Σημειώστε ότι η φόρτιση της μπαταρίας γίνεται με υψηλή ισχύ 220 kW (πρόκειται δηλαδή για ταχεία φόρτιση, με την οποία η μπαταρία ανακτά την ενέργειά της σε χρόνους της τάξης της μισής ώρας).
Μηχανική σύνδεση του εν λόγω βενζινοκινητήρα με τους τροχούς δεν υπάρχει, η κίνηση σε κάθε άξονα του Audi RS Q e-tron είναι αμιγώς ηλεκτρική, με τους δύο ηλεκτροκινητήρες, ένας εμπρός και ένας πίσω, να μπορούν να λειτουργήσουν και ως γεννήτριες (η Audi τους ονομάζει μονάδες MGU - Motor Generator Unit) κατά την επιβράδυνση. Η μπαταρία υψηλής τάσης ζυγίζει περίπου 370 κιλά και έχει χωρητικότητα 52 kWh, ενώ το αυτοκίνητο στο σύνολό του φτάνει τα 2.100 κιλά.
Έχουμε λοιπόν να κάνουμε με ένα υβριδικό σύστημα σειριακής λειτουργίας, όπου ο κινητήρας εσωτερικής καύσης υπάρχει με μοναδικό καθήκον τη φόρτιση της μπαταρίας και την τροφοδοσία των ηλεκτροκινητήρων, που προσφέρει το πλεονέκτημα ότι οι ηλεκτροκινητήρες μπορούν να ελέγχονται με εξαιρετική ακρίβεια. Ο έλεγχος είναι καθαρά ηλεκτρονικός και το λογισμικό που αναπτύχθηκε από την Audi επιτρέπει την ελεύθερη κατανομή της ροπής μεταξύ των αξόνων, βελτιστοποιώντας πρόσφυση και επιδόσεις και επιτρέποντας στους οδηγούς να έχουν εξαιρετικό έλεγχο του αυτοκινήτου τους - κάτι που είναι εξίσου σημαντικό τόσο σε αγώνες εκτός δρόμου όπως και σε σιρκουί.
Σημειώστε ότι βάσει των κανονισμών για το Ράλι Ντακάρ 2024 η συνολική μέγιστη ισχύς εξόδου περιορίζεται στα 286 kW (σχεδόν 390 ίπποι). Η ισχύς αυτή είναι αρκετή για να μπορεί το Audi RS Q e-tron να επιταχύνει από στάση μέχρι τα 100 χλμ./ώρα σε μόλις 4,5’’ (και μάλιστα σε σαθρή επιφάνεια!), ενώ η τελική ταχύτητα περιορίζεται ηλεκτρονικά στα 170 χλμ./ώρα.
Οι διαστάσεις του αυτοκινήτου κάθε άλλο παρά μικρές είναι, αφού το μήκος του φτάνει τα 4.670 mm 2.300 mm 1.950 mm, ενώ το ρεζερβουάρ καυσίμου έχει την εντυπωσιακή χωρητικότητα των 340 λίτρων, ώστε το Audi RS Q e-tron να μπορεί να καλύψει όλες τις διαδρομές χωρίς πρόβλημα αυτονομίας.
Όσον αφορά τώρα τον ίδιο τον αγώνα, οι Carlos Sainz/ Lucas Cruz εξασφάλισαν το μεγάλο προβάδισμά τους, αφού προηγούνταν χωρίς διακοπή από την έκτη ειδική διαδρομή. Για τους δύο Ισπανούς, οι οποίοι τερμάτισαν πρώτοι το 2010, το 2018 και το 2020, αυτή είναι η τέταρτή τους νίκη με διαφορετική μάρκα κάθε φορά και η δεύτερη με το Volkswagen Group. Ωστόσο, ο δύο φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής Ράλλυ Sainz και ο έμπειρος συνοδηγός του δεν μπορούσαν να είναι σίγουροι μέχρι λίγο πριν από το τέλος.
Οι Sébastien Loeb/ Fabian Lurquin της ομάδας BRX, ήταν ιδιαίτερα ανταγωνιστικοί και μείωναν την διαφορά, μέχρι που το αυτοκίνητό τους υπέστη ζημιά την προτελευταία ημέρα. “Αυτή ήταν μια συγκλονιστική ομαδική επίδοση”, δήλωσε ο επικεφαλής της Audi Motorsport, Rolf Michl. “Όλοι ένωσαν τις δυνάμεις τους προκειμένου να γίνει εφικτό αυτό το ιστορικό αποτέλεσμα για την Audi. Ένα μεγάλο ευχαριστώ σε αυτή την υπέροχη ομάδα. Σήμερα γράψαμε ένα νέο κεφάλαιο για την Audi, αλλά και στην ιστορία του Ράλλυ Ντακάρ”.
Αρκετές ειδικές διαδρομές άνω των 400 χιλιομέτρων, δύο μαραθώνιες διαδρομές με περιορισμένο ή και καθόλου σέρβις, καθώς και 4.600 χρονομετρημένα χιλιόμετρα χαρακτήρισαν το φετινό Ράλι Ντακάρ των συνολικά 7.883 χιλιομέτρων. Οι απότομοι δρόμοι με γκρεμούς και χαλίκια, αλλά και οι πανύψηλοι αμμόλοφοι στην περιοχή Empty Quarter της Αραβικής Χερσονήσου δυσκόλευσαν σε απίστευτο βαθμό το έργο των ομάδων. Ο Carlos Sainz, ο οποίος στα 61 του χρόνια έχει διαγράψει μία καριέρα στα ράλι εδώ και περίπου τέσσερις δεκαετίες, μαζί με τον Lucas Cruz ήταν για οκτώ ημέρες στην πρώτη θέση της γενικής κατάταξης από τις δώδεκα συνολικά ειδικές διαδρομές.
Τα άλλα δύο πληρώματα της Audi είχαν επίσης εξαιρετική παρουσία. Οι Σουηδοί Mattias Ekström/ Emil Bergkvist κέρδισαν τον “Πρόλογο” στην αρχή και ήταν στη δεύτερη θέση πίσω από τους Sainz/Cruz μέχρι την ημέρα ανάπαυσης μετά από έξι ειδικές. Ωστόσο ένα πρόβλημα στον πίσω άξονα στην έβδομη ειδική διαδρομή τους στέρησε κάθε πιθανότητα για διάκριση. Ο Stéphane Peterhansel, ο μοναδικός οδηγός με 14 νίκες στο Dakar στο ενεργητικό του, βρισκόταν στην έκτη θέση λίγο πριν από τα μισά της διαδρομής, μετά την 50η του νίκη σε ειδική με αυτοκίνητο και την 83η συνολικά. Στην 6η ειδική μια βλάβη στο
υδραυλικό σύστημα έριξε τον ίδιο και το Γάλλο συμπατριώτη του Edouard Boulanger στην 22η θέση.
