Φανταστείτε ότι ψωνίζετε για ένα δείπνο το Σαββατοκύριακο και βλέπετε μερικά ωραία, αλλά ακριβά, μπουκάλια κρασί. Δεν είστε σίγουροι αν μπορείτε να τα αγοράσετε, αλλά πριν προλάβετε να ανοίξετε την τραπεζική σας εφαρμογή για να το ελέγξετε, μια ελαφριά φορητή συσκευή που φοράτε στο κεφάλι, έχει ήδη καταγράψει τη νευρική δραστηριότητα που σχετίζεται με τον νοητικό σας υπολογισμό.
Μεταδίδει τα δεδομένα στο τηλέφωνό σας, το οποίο επιβεβαιώνει ότι είναι εντός του προϋπολογισμού σας. Σε αυτό το σενάριο, θα χρησιμοποιούσατε Νευροτεχνολογία.
Είμαστε όλο και πιο συνηθισμένοι να βασιζόμαστε σε φορητές συσκευές όπως τα έξυπνα ρολόγια και τις εφαρμογές γυμναστικής που μετρούν και αξιολογούν τις φυσικές μας παραμέτρους, αλλά για τους περισσότερους από εμάς, εκεί σταματούν τα πράγματα. Η ιδέα της διασύνδεσης με τον ίδιο τον εγκέφαλο θεωρείται γενικά ως κάτι που περιορίζεται στην επιστημονική φαντασία, την πρωτοποριακή έρευνα, τα νοσοκομεία και τις ιατρικές θεραπείες.
Ωστόσο, αυτή η νέα τεχνολογία έχει ήδη αρχίσει να ενσωματώνεται αθόρυβα στους πιο συνηθισμένους τομείς – χώρους εργασίας, εκπαίδευση, ψυχαγωγία κ.λπ. Δεν είναι έκπληξη που δεν το παρατηρούμε, καθώς η καθημερινή ζωή καλύπτει κάθε ίχνος καινοτομίας. Ωστόσο, η Νευροτεχνολογία δημιουργεί γρήγορα ένα νέο επίπεδο κοινωνικής υποδομής.
Στην έρευνά μου, αναφέρομαι σε αυτή τη φάση υιοθέτησης ως Neurotechnology Shift. Την ορίζω ως μια ξεχωριστή τεχνοεπιστημονική, γνωστική και κοινωνικοπολιτισμική μεταμόρφωση, στην οποία η Νευροτεχνολογία μεταφέρεται από τα εργαστήρια και τα νοσοκομεία σε μη κλινικά περιβάλλοντα, καθιστώντας τον ίδιο τον εγκέφαλο μια καθημερινή διεπαφή.
Πέρα από τα wearables
Οι τεχνολογικές μεταβολές από τον έναν τομέα στον άλλο δεν είναι κάτι καινούργιο. Το Διαδίκτυο σχεδιάστηκε αρχικά ως στρατιωτικό πρόγραμμα, αλλά από τότε έχει διεισδύσει σε σχεδόν κάθε πτυχή της καθημερινής μας ζωής. Τώρα, μεγάλο μέρος της προσοχής (και του χρόνου) μας αφιερώνεται στην αλληλεπίδραση όχι μόνο με οθόνες, αλλά και με εικονικούς βοηθούς, αισθητήρες και έξυπνες συσκευές. Δεν έχουμε απλώς προσαρμοστεί σε αυτό, αλλά έχουμε αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο σχετιζόμαστε μεταξύ μας και τον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβανόμαστε την ιδιωτικότητα.
Ομοίως, η Νευροτεχνολογία μετακινείται από έναν άλλο τομέα – την ιατρική – στην καθημερινή ζωή, με την εμφάνιση όλων των ειδών των νέων καταναλωτικών εταιρειών Νευροτεχνολογίας. Αυτή η νέα μεταβολή δεν φαίνεται αρχικά αναστατωτική, καθώς το να φοράμε μια ηλεκτρονική συσκευή στους καρπούς, τα αυτιά ή το δέρμα μας είναι ήδη μια πολύ οικεία αίσθηση. Ωστόσο, αυτές οι νέες συσκευές προσαρμόζονται σε εμάς περισσότερο από ό,τι εμείς σε αυτές, και το κάνουν επειδή συνδέονται με το τελευταίο σύνορο που χωρίζει το βιολογικό από το τεχνολογικό: τον εγκέφαλο.
Ενώ οι φορετές συσκευές κάνουν συμπεράσματα από συμπεριφορικές και φυσικές παραμέτρους, οι καθημερινές νευροτεχνολογίες κάνουν πολύ περισσότερα από αυτό. Ωθούν το όριο μεταξύ πρόθεσης και δράσης πίσω στο χρόνο. Εφαρμογές όπως η αποκωδικοποίηση της σιωπηλής ομιλίας – η οποία μεταφράζει τα νευρικά σήματα σε κείμενο ή φωνή – σημαίνουν ότι η τεχνολογία προλαμβάνει την εκτέλεση των αποφάσεών μας. Η εμπειρία του να έχουμε τον έλεγχο αλλάζει ριζικά.
Αυτό δεν είναι απαραίτητα κακό, όμως. Ασθενείς με ALS και άλλες ασθένειες που επηρεάζουν την ομιλία επωφελούνται ήδη από την επικοινωνία με ιατρικές ομάδες και οικογένειες χάρη σε τεχνολογίες που συχνά περιγράφονται ως «ανάγνωση του μυαλού». Τώρα, μια αθόρυβη μετάβαση λαμβάνει χώρα από τις κλινικές στην καθημερινή ζωή. Αυτό που κάποτε φαινόταν κλινικά εξαιρετικό, σύντομα θα μπορούσε να γίνει κοινωνικά συνηθισμένο. Η πρόθεση θα γίνει υποδομή.
Η Νευροτεχνολογία στον πραγματικό κόσμο
Ορισμένες εταιρείες έχουν ήδη αρχίσει να διερευνούν τη Νευροτεχνολογία για την παρακολούθηση της παραγωγικότητας. Οι εργαζόμενοι στον τομέα των μεταφορών, συμπεριλαμβανομένων των οδηγών και των πιλότων, παρακολουθούνται όλο και περισσότερο για σημάδια κόπωσης. Ερευνητικές ομάδες αναπτύσσουν διεπαφές σιωπηλής ομιλίας, όπως το AlterEgo του MIT, το οποίο ερμηνεύει λεπτές νευρομυϊκές ενδείξεις για τον έλεγχο εφαρμογών χωρίς προφορικές λέξεις.
Αν και αυτές οι εξελίξεις στο πλαίσιο της Νευροτεχνολογικής Μεταβολής είναι εντυπωσιακές, είναι ζωτικής σημασίας να κατανοήσουμε πλήρως τις επιπτώσεις τους πριν γίνουν αόρατα μέρη της καθημερινής ζωής. Στην τάξη, για παράδειγμα, ορισμένα σχολεία χρησιμοποιούν τη Νευροτεχνολογία για τον ηθικά αμφισβητήσιμο σκοπό της παρακολούθησης της προσοχής των μαθητών, ενώ άλλα διερευνούν πώς μπορεί να ωφελήσει και να υποστηρίξει την εκπαίδευση.
Υπάρχουν ακόμα τεχνικές προκλήσεις που πρέπει να ξεπεραστούν. Σε γενικές γραμμές, όσο πιο επεμβατική και εξοπλισμένη είναι η ιατρική Νευροτεχνολογία, τόσο πιο ακριβής και αξιόπιστη τείνει να είναι. Ωστόσο, η εισαγωγή της Νευροτεχνολογίας στην καθημερινή ζωή απαιτεί φορητές, μη επεμβατικές συσκευές. Αυτό που σώζει ζωές μέσα στα νοσοκομεία δεν λειτουργεί απαραίτητα και έξω από αυτά.
Αυτή η αναντιστοιχία μπορεί να οδηγήσει σε υπερβολικές προσδοκίες και πίεση για την κυκλοφορία συσκευών στην αγορά πριν να είναι πλήρως έτοιμες, όπως δείχνει η πρόσφατη παρουσίαση του νέου βραχιολιού της Meta, το οποίο μεταφράζει τα λεπτά νευρικά σήματα στον καρπό σε ψηφιακές εντολές.
Προστασία των δικαιωμάτων και των ελευθεριών
Τα ηθικά ζητήματα που περιβάλλουν τη μετατόπιση της Νευροτεχνολογίας μόλις αρχίζουν να αναδύονται. Ποιος έχει πραγματικά τον έλεγχο – ο χρήστης ή η συσκευή; Ποια είναι τα όρια μεταξύ της συναινετικής και της μη συναινετικής χρήσης των νευρικών δεδομένων; Πώς πρέπει, ως κοινωνία, να διαχειριστούμε τους κινδύνους των ανισοτήτων στην πρόσβαση στη Νευροτεχνολογία και την πίεση προς τα άτομα που δεν θέλουν να τη χρησιμοποιήσουν;
Βρισκόμαστε ακόμα στα αρχικά στάδια αυτής της αλλαγής, οπότε οι απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα δεν είναι ακόμα σαφείς. Αρκετά ερωτήματα σχετικά με την απόδοση στον πραγματικό κόσμο, την αξιοπιστία σε διαφορετικούς χρήστες και τις κοινωνικοοικονομικές συνέπειες παραμένουν επίσης ανεπίλυτα. Αν και τα τελευταία χρόνια έχει σημειωθεί κάποια πρόοδος με τη μορφή ηθικών αρχών, απομένει ακόμα πολλή δουλειά για να μεταφραστούν αυτές οι αρχές σε πρακτικούς μηχανισμούς διακυβέρνησης για τη Νευροτεχνολογία.
Η αλλαγή στη Νευροτεχνολογία συνεπάγεται μια τριπλή μεταμόρφωση. Πρόκειται σίγουρα για μια τεχνοεπιστημονική μετάβαση. Είναι επίσης μια γνωστική αλλαγή, επειδή θα αναπροσανατολίσει τον τρόπο με τον οποίο εστιάζουμε, αντιλαμβανόμαστε και λαμβάνουμε αποφάσεις. Τέλος, σηματοδοτεί επίσης μια κοινωνικοπολιτισμική στροφή, η οποία θα επηρεάσει τις συνήθειες και τις σχέσεις μας, τους κοινωνικούς και νομικούς κανόνες που καθορίζουν τον τρόπο με τον οποίο ζούμε μαζί, και ακόμη και τον τρόπο με τον οποίο φανταζόμαστε τη θέση μας παράλληλα με την τεχνολογία. Με τη διείσδυση στην καθημερινή ζωή, η Νευροτεχνολογία ήδη θολώνει τα όρια μεταξύ τεχνολογίας, νου και κοινωνίας.
Ένα διάσημο τραγούδι προειδοποιούσε κάποτε για μια κοινωνία που μιλούσε χωρίς να συνδέεται πραγματικά. Η τρέχουσα, αθόρυβη αλλαγή μπορεί να αντιστρέψει αυτή την ιδέα, βοηθώντας μας να επικοινωνούμε χωρίς να μιλάμε καθόλου. Το αν αυτό θα οδηγήσει σε βαθύτερη σύνδεση ή απλώς σε νέες μορφές σιωπής, εξαρτάται από εμάς.
* Ο José M. Muñoz είναι κύριος ερευνητής στον τομέα της Νευροτεχνολογίας του IE University. Η έρευνά του αναδημοσιεύεται αυτούσια στο Liberal, μέσω άδειας Creative Commons, από τον ιστότοπο TheConversation.com.
