Αστρονόμοι στην Ιαπωνία εντόπισαν ένα μακρινό ουράνιο σώμα που περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο πολύ πέρα από τον Ποσειδώνα, αποκαλύπτοντας ενδείξεις για ένα εξαιρετικό γεγονός που συνέβη στα πρώτα χρόνια του Ηλιακού Συστήματος.
Σύμφωνα με το Gizmodo, η ανακάλυψη έγινε με τη βοήθεια του τηλεσκοπίου Subaru, το οποίο βρίσκεται στην κορυφή ενός ανενεργού ηφαιστείου στη Χαβάη. Οι επιστήμονες παρατήρησαν ένα μικρό σώμα σε απόσταση 252 αστρονομικών μονάδων (AU) από τον Ήλιο – με μία AU να ισούται με την απόσταση Γης-Ήλιου.
Το αντικείμενο ονομάστηκε επίσημα 2023 KQ14 και έλαβε το προσωνύμιο Ammonite, από την εξαφανισμένη ομάδα θαλάσσιων οργανισμών, ως φόρο τιμής στη «ακραία» παλαιότητά του.
Για σύγκριση, η μέση απόσταση του Πλούτωνα από τον Ήλιο είναι περίπου 40 AU — άρα το Ammonite βρίσκεται πολύ μακρύτερα. Σε απόσταση 37,7 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων (ή 23,4 δισεκατομμυρίων μιλίων), το φως που ανακλάται από αυτό χρειάζεται περίπου 34 ώρες για να φτάσει στη Γη.
Η ανακάλυψη, η οποία δημοσιεύτηκε την Τρίτη στο Nature Astronomy, αποτελεί μόλις την τέταρτη ανίχνευση ενός αντικειμένου τύπου Sednoid — μιας κατηγορίας απόμακρων σωμάτων που βρίσκονται πέρα από τη Ζώνη του Κάιπερ.
Σε αντίθεση με άλλα αντικείμενα πέρα από τον Ποσειδώνα, τα Sednoids δεν επηρεάζονται βαρυτικά από τον γιγάντιο πλανήτη, γεγονός που τα καθιστά εξαιρετικά αινιγματικά. Το πρώτο τέτοιο αντικείμενο, η Sedna, ανακαλύφθηκε το 2003.
Το Ammonite εντοπίστηκε αρχικά το 2023 στο πλαίσιο του ερευνητικού προγράμματος FOSSIL μέσω του τηλεσκοπίου Subaru. Επιβεβαιώθηκε με νέες παρατηρήσεις τον Ιούλιο του 2024 από το τηλεσκόπιο Canada-France-Hawaii, ενώ βρέθηκε επίσης σε αρχειακές εικόνες από το 2021 και το 2014, επιτρέποντας στους επιστήμονες να υπολογίσουν την τροχιά του με μεγαλύτερη ακρίβεια.
Με τη βοήθεια υπολογιστικών προσομοιώσεων, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το Ammonite διατηρεί σταθερή τροχιά εδώ και τουλάχιστον 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Μάλιστα, το πλησιέστερο σημείο προσέγγισής του στον Ήλιο είναι οι 66 AU!
