Χωρίς αμφιβολία, η δίκη που έχει ξεκινήσει στις ΗΠΑ με κατηγορούμενη την Google και κατηγορούσα αρχή την FTC, καθώς και η δίωξη που άσκησε η ίδια ομοσπονδιακή αρχή σε συνεργασία με τους υπουργούς δικαιοσύνης αρκετών πολιτειών των ΗΠΑ εναντίον της Amazon, έχουν συγκεντρώσει το ενδιαφέρον της τεχνολογικής βιομηχανίας, του Τύπου και της κοινής γνώμης.
Η μεν Google, το πιο πολύτιμο τμήμα της Alphabet (GOOGL NASDAQ), κατηγορείται πως χρησιμοποιεί τη δεσπόζουσα θέση της δικής της μηχανής αναζήτησης με τρόπο που μειώνει τον ανταγωνισμό και βλάπτει πάρα πολλές επιχειρήσεις, η δε Amazon (AMZN NASDAQ) κατηγορείται για μονοπωλιακές πρακτικές στον τομέα του ηλεκτρονικού εμπορίου.
Η δραστήρια και φιλόδοξη Λίνα Καν, πρόεδρος της FTC (Federal Trade Commission) θέλει να πετύχει μεγάλες νίκες απέναντι στους δύο κολοσσούς και να αλλάξει το τοπίο στην αμερικανική και παγκόσμια τεχνολογική αγορά. Αυτό όμως δεν είναι καθόλου σίγουρο και δεν μπορεί να αποκλειστεί η πιθανότητα να «τη γλυτώσουν» οι δύο επιχειρήσεις.
Όμως, οι κίνδυνοι στις δικαστικές αίθουσες δεν προέρχονται μόνο από τις ενέργειες των αντιμονοπωλιακών αρχών και γενικά των κρατικών υπηρεσιών. Όπως μαθαίνει αυτή την περίοδο η Apple (AAPL NASDAQ), προβλήματα σε μία κολοσσιαία επιχείρηση μπορεί να δημιουργήσουν και οι ανταγωνιστές της, έστω πολύ μικρότερου μεγέθους από αυτήν, και οι καταναλωτές που αγοράζουν τα προϊόντα ή τις υπηρεσίες της.
Επειδή όμως οι υποθέσεις της Google και της Amazon μονοπωλούν το ενδιαφέρον του Τύπου, οι αναφορές στα ζητήματα που απασχολούν την Apple δεν είναι και τόσο συχνές με αποτέλεσμα οι περισσότεροι από εμάς να μην γνωρίζουμε τι συμβαίνει αυτή την εποχή με τη μεγαλύτερη σε χρηματιστηριακή αξία εταιρεία στον κόσμο.
Για να μην υπάρξει καμία παρεξήγηση, η εταιρεία δεν κινδυνεύει με αφανισμό και δεν αποκλείεται να ξεπεράσει τους δύο σκοπέλους εντελώς ανώδυνα. Δεν μπορούμε όμως να αποκλείσουμε την πιθανότητα να υποστεί πλήγματα που να εξουδετερώσουν εν μέρει την πανοπλία που την έχει κάνει άτρωτη εδώ και δεκαπέντε χρόνια τουλάχιστον.
Η πρώτη υπόθεση αφορά στη διαμάχη της Apple με την εταιρεία Masimo και τη συνδεδεμένη με αυτήν Cercacor Laboratories. Οι δύο επιχειρήσεις παράγουν τεχνολογία για ιατρικά μηχανήματα και γενικά για τον χώρο της υγείας και έχουν προσφύγει στα αμερικανικά δικαστήρια και στον οργανισμό United States International Trade Commission (ITC).
Με τις προσφυγές τους υποστηρίζουν πως η Apple χρησιμοποιεί στα ρολόγια της με τον εμπορικό τίτλο Apple Watch την τεχνολογία των δύο επιχειρήσεων χωρίς την άδειά τους. (Ο United States International Trade Commission είναι ένας ανεξάρτητος ομοσπονδιακός οργανισμός με χαρακτηριστικά δικαστηρίου ο οποίος εξετάζει ζητήματα κυρίως πνευματικής ιδιοκτησίας και εμπορικών διαφορών. Αποτελεί σύμβουλο του προέδρου των ΗΠΑ και του Κονγκρέσου και εξετάζει ζητήματα αρμοδιότητας του προσφέροντας στο τέλος τη γνωμάτευσή του για το ζήτημα).
Όπως μάθαμε διαβάζοντας ένα εκτεταμένο σχετικό άρθρο του Πίτερ Κόι των New York Times, o ITC αποφάσισε πως τα περισσότερα Apple Watches περιέχουν εξαρτήματα που παραβιάζουν τις ευρεσιτεχνίες της Masimo και της Cercacor. Σύμφωνα με την απόφαση του ITC, από την 26η Δεκεμβρίου 2023 και μετά θα πρέπει να απαγορευθεί η εισαγωγή των Apple Watches (κατασκευάζεται κυρίως εκτός ΗΠΑ) και να απαγορευθούν οι πωλήσεις του μέσα στη χώρα.
Αν ο πρόεδρος Μπάιντεν δεν ανατρέψει την απόφαση μέχρι τα Χριστούγεννα (έχει αυτή τη δυνατότητα), τότε από τις 26 Δεκεμβρίου και μετά τα Apple Watches δεν θα μπορούν να κυκλοφορήσουν πλέον στις ΗΠΑ, εκτός βέβαια αν οι δύο πλευρές «τα βρουν» ή η Apple πείσει το ομοσπονδιακό Εφετείο να αναβάλει την εφαρμογή της απόφασης του ITC.
Η διακοπή των πωλήσεων των ρολογιών δεν θα ήταν καθόλου θετική εξέλιξη για την Apple, κυρίως λόγω του πλήγματος που θα υποστεί η φήμη της και η εικόνα της ως καινοτόμου εταιρείας. Καθώς δεν έχουμε καμία ιδέα για το τι θα κάνει ο πρόεδρος Μπάιντεν – αν και ο Κόι επισημαίνει πως οι πρόεδροι πολύ σπάνια ανατρέπουν τις αποφάσεις του ITC - θα επισημάνουμε πως η δικαστική διαμάχη μεταξύ των δύο πλευρών είναι ταυτόχρονα σε εξέλιξη και σε ομοσπονδιακά δικαστήρια, κάτι που σημαίνει πως η έκβαση αυτών των υποθέσεων θα μπορούσε να επηρεαστεί από την απόφαση του ITC.
Παρά το γεγονός πως δεν έχει ιδιαίτερο νόημα η εξέταση της υπόθεσης σε βάθος, αξίζει να αναφερθούμε σε ορισμένους από τους ισχυρισμούς της πλευράς Masimo και Cercacor. Σύμφωνα με αυτές, η Apple είχε έρθει σε επαφή μαζί τους από το 2013 καθώς ετοίμαζε μία εφαρμογή για τη μέτρηση του επιπέδου του οξυγόνου στο αίμα που θα χρησιμοποιούσε τεχνολογία σαν αυτή της Masimo. Τελικά επέλεξε να κινηθεί μόνη της αφού όμως πρώτα «έκλεψε» από την Masimo πολλά στελέχη και άνοιξε γραφεία σχεδόν δίπλα στις εγκαταστάσεις της Masimo Cercacor.
Γενικά, οι δύο επιχειρήσεις υποστηρίζουν πως η Apple στην πραγματικότητα δεν είναι καθόλου καινοτόμα και βασίζεται στην τεχνική της «έξυπνης» υφαρπαγής ευρεσιτεχνιών άλλων επιχειρήσεων χωρίς αυτές να μπορούν να κάνουν πολλά πράγματα από νομικής απόψεως. Η υπόθεση έχει πολύ ενδιαφέρον και φυσικά κανείς δεν μπορεί να είναι σίγουρος πως η Apple θα βγει στο τέλος χαμένη. Αν χάσει όμως, είναι βέβαιο πως δεν θα πρόκειται για καθόλου κολακευτική εξέλιξη.
Την ίδια στιγμή, στο Λονδίνο εκδόθηκε μία απόφαση που θα μπορούσε να φέρει την Apple σε δύσκολη θέση. Ένα δικαστήριο που ασχολείται με τις ομαδικές αγωγές που γίνονται στο έδαφος του Ηνωμένου Βασιλείου αποφάσισε πως μπορεί να προχωρήσει η αγωγή που έχουν ασκήσει χρήστες των τηλεφώνων iPhone στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Οι χρήστες αυτοί υποστηρίζουν πως η εταιρεία στην ουσία τους κορόιδεψε καταχρώμενη την ισχυρή θέση της στην αγορά, ενημερώνοντας τους χρήστες πως οι ενημερώσεις του λογισμικού του τηλεφώνου από το τέλος του 2016 και μετά θα βελτίωναν την απόδοση της μπαταρίας ενώ στην πραγματικότητα αυτές οι ενημερώσεις έκαναν τις μπαταρίες να δουλεύουν πιο αργά και να ταλαιπωρούν τους χρήστες.
Σύμφωνα με τα σχετικά άρθρα του Bloomberg, ο οργανωτής αυτής της ομαδικής αγωγής υποστηρίζει πως ανοίγει ο δρόμος για την αποζημίωση των χρηστών που τελικά αναγκάστηκαν να αγοράσουν νέες μπαταρίες εξαιτίας της «εξαπάτησής» τους από την Apple.
Προφανώς, η αμερικανική εταιρεία αρνείται κατηγορηματικά κάθε κατηγορία και προσπάθησε να σταματήσει την πρόοδο της ομαδικής αγωγής, χωρίς επιτυχία μέχρι στιγμής όπως δείχνει η απόφαση του δικαστηρίου. Η υπόθεση έχει πολύ δρόμο ακόμα αλλά αν υποθέσουμε πως η αγωγή θα γίνει δεκτή όταν και εφόσον εκδικασθεί η ουσία της υπόθεσης, το χρηματικό κόστος για την Apple θα μπορούσε να πλησιάσει τα οκτακόσια εκατομμύρια λίρες Αγγλίας.
Φυσικά, ένα τέτοιο ποσό είναι κάτι σαν ψίχουλα για την αμερικανική επιχείρηση που έχει δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια στην τράπεζα. Αυτό όμως δεν σημαίνει πως δεν θα πληγεί η εικόνα της επιχείρησης, όχι μόνο στην περίπτωση που το δικαστήριο δεχθεί τους ισχυρισμούς των εναγόντων αλλά και στην περίπτωση που ξεκινήσει μία κατά την οποία μεγάλος αριθμός καταναλωτών θα κατηγορεί την εταιρεία για απάτη.
Όπως γίνεται πολύ συχνά, ίσως να πρέπει να περιμένουμε πολλούς μήνες, ακόμα και χρόνια για να ξεκαθαρίσουν τα πράγματα μεταξύ της Masimo - Cercacor και της Apple και μεταξύ των θυμωμένων χρηστών iPhone στο ΗΒ και της αμερικανικής εταιρείας. Ακόμα όμως και αν η Apple καταφέρει στο τέλος να κερδίσει στις αίθουσες των δικαστηρίων, δεν πρέπει να παραβλέψουμε τη ζημιά που θα της κάνει η δημοσιότητα που -αναπόφευκτα ίσως- θα δοθεί κάποια στιγμή στις δύο υποθέσεις, ειδικά αν τελικά σταματήσει έστω και για μία μέρα η πώληση του Apple Watch.
Μέχρι τώρα η επιχείρηση έχει καταφέρει να ξεπερνά εύκολα δοκιμασίες που θα μπορούσαν να κάνουν κακό στην εικόνα της, όπως ας πούμε οι σχέσεις της με τις κινεζικές αρχές και οι εκπτώσεις στις αρχές της που φέρεται να έχει κάνει προκειμένου να τα έχει καλά με την κινεζική ηγεσία. Ας μην είμαστε σίγουροι πως θα τα καταφέρνει πάντα.
