Ελλείψει κόσμου (και) στα γήπεδα του NCAA, η πλειονότητα των προπονητών φορά μπλουζάκια των ομάδων τους. Ο Ρικ Πιτίνο, όμως, παραμένει κλασικός. Καλοσιδερωμένο κοστούμι, άψογο χτένισμα, αλλά και παραδοσιακή συμπεριφορά. Οταν στο τέλος του πρώτου ημιχρόνου του τελικού της περιφέρειας MAAC, τα ξημερώματα της Κυριακής (14/3), οι παίκτες του πανεπιστημίου Αϊόνα δέχθηκαν ένα εύκολο λέι απ, ο 68χρονος προπονητής έγινε έξαλλος.
Πολλοί σκέφτηκαν ότι γίνεται υπερβολικά δραματικός. Ο Αμερικανός κόουτς, άλλωστε, ήταν πάντα εκφραστικός. Μετά το ξέσπασμά του, η ομάδα του πέτυχε επιμέρους 13-3 ως την ανάπαυλα, που οδήγησε στη νίκη, την κατάκτηση του τίτλου της περιφέρειας και την πρόκριση στο τελικό τουρνουά κολεγιακού πρωταθλήματος. Ο Πιτίνο έγινε μόλις ο τρίτος προπονητής που οδηγεί στη λεγόμενη «March Madness» (=«Τρέλα του Μαρτίου») πέντε διαφορετικά σχολεία, μετά τους Λον Κρούγκερ και Τάμπι Σμιθ!
Rick Pitino leads Iona to a MAAC title and becomes just the third coach all-time to take 5 different schools to the NCAA Tournament! pic.twitter.com/Y1E4y0JEIx
— ESPN (@espn) March 13, 2021
Ο πρώην κόουτς του Παναθηναϊκού, ομοσπονδιακός προπονητής της Εθνικής Ελλάδας (για την ώρα) και νέος παράγοντας της γαλλικής Ορτέζ, έχει αγωνιστεί στα πλέι οφς του NCAA και με τα πανεπιστήμια Βοστώνης, Πρόβιντενς, Κεντάκι και Λούιβιλ. Με τα δύο τελευταία κατέκτησε και τον πανεθνικό τίτλο, το 1996 και το 2013. Το συγκεκριμένο τρόπαιο, πάντως, θεωρείται πλέον ως μη γενόμενο, λόγω παραβάσεων στη στρατολόγηση παικτών... Ο Πιτίνο επέστρεψε πέρσι απρόσμενα στο NCAA και δηλώνει ακόμη «ευγνώμων που το Αϊονα πίστεψε σε μένα και τις αρχές μου».
Δημιούργησε μία ομάδα με αμυντική προσέγγιση, η οποία δέχεται μόνο μ.ο. 53,8 πόντους ανά ματς. Το επιθετικό ταλέντο δεν ήταν ίδιο με προηγούμενα σχολεία του, ωστόσο μέσα του «καίει» η «φλόγα» της έντασης και της νίκης. Απέδειξε, άλλωστε, πως δεν δέχτηκε τη δουλειά απλώς για «σύνταξη» και ολοκλήρωση της κολεγιακής καριέρας του στο NCAA, δίχως τα «σύννεφα» των σκανδάλων του πρόσφατου παρελθόντος.
😁#ICMBB | #MAACHoops | #GaelNation pic.twitter.com/t4EiMKMtlS
— Iona Men’s Basketball (@IonaGaelsMBB) March 14, 2021
Το Λούιβιλ τον απέλυσε το 2017 για παρατυπίες σχετικά με πληρωμές σε παίκτες – οι οποίοι θεωρούνται ερασιτέχνες στο πανεπιστήμιο και απαγορεύεται να πληρώνονται με οποιονδήποτε τρόπο – αλλά και μία υπόθεση που αφορούσε παρουσία γυναικών από στριπ-κλαμπ στα δωμάτια παικτών. Ο Πιτίνο είχε αρνηθεί κάθε ανάμιξη, όμως πλέον λέει ότι «είναι λογικό να “την πληρώνει” εκείνος που υποτίθεται πως έχει την ευθύνη αυτών των παιδιών».
Ο Ρικ Πιτίνο δεν σταματήσει να δηλώνει παντού την αθωότητά του. Οσο το NCAA τον απομόνωνε, βρήκε μία μπασκετική αναζωογόνηση στην Ελλάδα, με τη διπλή θητεία στον Παναθηναϊκό και τη συμφωνία με την Εθνική Ελλάδας. Το κολεγιακό μπάσκετ, όμως, είναι η λατρεία του. Πριν την αποδοχή της πρότασης του Αιόνα, ο γιος του, επίσης κόουτς στο πανεπιστήμιο της Μινεσότα, του έδωσε μία απλή συμβουλή: «Κανένας δεν νοιάζεται για την αθωότητά σου, ό,τι κι αν λες... Κάνε αυτό που ξέρεις καλύτερα. Κοουτσάρισε, “στρατολόγησε” παίκτες και νίκησε!».
