Είναι πλέον ευρέως γνωστό πως η εποχή της Τεχνητής Νοημοσύνης έχει αυξήσει κατά πολύ τις ανάγκες για ηλεκτρική ενέργεια. Πλήθος αναλυτών εκτιμά πως το μεγαλύτερο μέρος της αύξησης της ζήτησης για ηλεκτρική ενέργεια θα προέρχεται, για πολλά χρόνια από τώρα, από τα data centers, και τις τεχνολογικές εταιρείες που ειδικεύονται στη δημιουργία και λειτουργία μοντέλων και εφαρμογών Τεχνητής Νοημοσύνης.
Σύμφωνα με ανάλυση των Hugh Wynne και Eric Selmon της Sector and Sovereign Research LLC, τα συμπεράσματα της οποίας παρέθεσε σε άρθρο γνώμης της 13ης Μαΐου ο Liam Denning του Bloomberg, η ζήτηση για ηλεκτρική ενέργεια στις ΗΠΑ αναμένεται να αυξηθεί κατά 139 Gigawatt μέχρι το 2030.
Λαμβάνοντας υπόψη τους τις προβλεπόμενες αποσύρσεις εργοστασίων και τις εργασίες αναβάθμισης κάποιων άλλων οι αναλυτές εκτιμούν πως κάθε χρόνο θα πρέπει να προστίθενται στο σύστημα μεταφοράς και διανομής ηλεκτρικού ρεύματος, μονάδες δυναμικότητας περίπου 38,5 Gigawatt.
Ο ρυθμός αυτός είναι περίπου τετραπλάσιος του αντίστοιχου ρυθμού της, προηγούμενων δέκα ετών, κάτι που δείχνει πολύ καθαρά την επίδραση των data center στην αμερικανική αγορά ενέργειας.
Το μεγάλο ερώτημα είναι λοιπόν αν οι εταιρείες παραγωγής ενέργειας θα μπορέσουν να ανταποκριθούν σε αυτή την πρόκληση και με ποιόν τρόπο. Σύμφωνα με τον Liam Denning, το πιθανότερο είναι πως δεν θα τα καταφέρουν.
Παρά τις πολλές ανακοινώσεις για συνεργασία μεγάλων τεχνολογικών εταιρειών με ενεργειακές εταιρείες για την επαναλειτουργία πυρηνικών εργοστασίων που έχουν παροπλιστεί και για την ανέγερση νέων θερμοηλεκτρικών εργοστασίων με καύσιμο το φυσικό αέριο, αυτά τα εγχειρήματα δεν είναι πολύ εύκολα.
Η ανέγερση νέων εργοστασίων είναι μία χρονοβόρα διαδικασία που απαιτεί ιδιαίτερη προσοχή και γίνεται κάτω από πολύ αυστηρές προδιαγραφές. Το ίδιο ισχύει και για τις φιλόδοξες προσπάθειες νέων επιχειρήσεων που υπόσχονται πως σε λίγα χρόνια θα έχουν καταφέρει να χτίσουν και να θέσουν σε λειτουργία νέα πυρηνικά εργοστάσια, πιο μικρά και πιο ευέλικτα.
Τι μπορεί λοιπόν να κάνει μία επιχείρηση που θέλει να κρατήσει τους πελάτες της ικανοποιημένους και να τους πείσει πως τα επόμενα χρόνια θα μπορεί να τους τροφοδοτεί με την ενέργεια που θα ζητάνε τα data centers τους;
Αν δεν μπορεί να είναι σίγουρη πως θα αυξήσει τη δυναμικότητα των δικών της ενεργειακών εργοστασίων, υφισταμένων ή νέων, το μόνο που μπορεί να κάνει είναι να αγοράσει έτοιμη δυναμικότητα.
Δηλαδή, να αγοράσει εργοστάσια που ανήκουν ήδη σε άλλες ενεργειακές επιχειρήσεις ή να αγοράσει ολόκληρες τις εταιρείες. Τι εργοστάσια θα είναι αυτά; Όπως υποστηρίζουν οι δύο αναλυτές που αναφέραμε προηγουμένως, θερμοηλεκτρικά που λειτουργούν με καύσιμο το φυσικό αέριο, καθώς είναι τα πιο ευέλικτα από τα παραδοσιακά εργοστάσια ενέργειας και οι εγκαταστάσεις των ανανεώσιμων πηγών δεν μπορούν ακόμα να εγγυηθούν την 24ωρη σταθερή λειτουργία που απαιτούν τα data centers.
Η εκτίμηση αυτή επιβεβαιώνεται σαφώς από το αποτέλεσμα. Μόνο μέσα στον Μάιο, είχαμε τις ανακοινώσεις τριών πολύ σημαντικών επιχειρηματικών συμφωνιών.
Στις 12 Μαΐου ανακοινώθηκε πως η μεγάλη ενεργειακή εταιρεία NRG Energy (NRG NYSE) ανακοίνωσε την αγορά ενός χαρτοφυλακίου 18 θερμοηλεκτρικών εργοστασίων με καύσιμο το φυσικό αέριο, από την LS Power Equity Advisors, διπλασιάζοντας την δυναμικότητά της.
Η συμφωνία αυτή περιλαμβάνει την πληρωμή μέρους του τιμήματος σε μετρητά και το υπόλοιπο σε νέες μετοχές της NRG που θα πάρει στα χέρια της η LS Power.
Η αξία της συναλλαγής εκτιμήθηκε εκείνη την ημέρα στα 12 δισεκατομμύρια δολάρια αλλά τώρα είναι αρκετά μεγαλύτερη, αφού η μετοχή της NRG έχει κάνει άλμα της τάξης του 33%, κάτι που δείχνει πως οι μέτοχοι είναι πολύ ικανοποιημένοι από την εξέλιξη.
Κατά το Barron’s, αυτή η κίνηση είναι πολύ καλή για την NRG, καθώς όχι μόνο θα την βοηθήσει να ανταπεξέλθει στην αύξηση της ζήτησης από τα data centers αλλά θα διευρύνει την γεωγραφική της παρουσία και θα μειώσει την εξάρτησή της από την πολιτεία του Τέξας.
Την 16η Μαΐου ανακοινώθηκε πως η Vistra (VST NYSE) συμφώνησε να αποκτήσει επτά θερμοηλεκτρικά εργοστάσια με καύσιμο το φυσικό αέριο, τα οποία θα της αυξήσουν την δυναμικότητα κατά 2,6 Gigawatt και βρίσκονται σε 5 πολιτείες, κυρίως στην περιοχή της Νέας Αγγλίας.
Το τίμημα ανέρχεται στα 1,9 δισεκατομμύρια και σύμφωνα με το Bloomberg θεωρείται ελκυστικό, παρά το γεγονός πως τα εργοστάσια είναι αρκετά παλιά.
Στο σχετικό ρεπορτάζ του Bloomberg, το τμήμα ανάλυσης της Jefferies ανέφερε πως η μεγάλη ηλικία των εργοστασίων δείχνει πως δεν υπάρχουν πλέον πολλά εργοστάσια διαθέσιμα προς πώληση, καθώς η μεγάλη συμφωνία της NRG και μία αντίστοιχη που είχε κάνει στην αρχή της χρονιάς η Constellation Energy (CEG NYSE) αγοράζοντας την Calpine, έχουν περιορίσει κατά πολύ τα εργοστάσια που μπορεί να είναι διαθέσιμα προς πώληση.
Τρεις μέρες αργότερα, δηλαδή προχθές Δευτέρα 19 Μαΐου, η μεγάλη εταιρεία private equity Blackstone (BX NYSE), ανακοίνωσε την συμφωνία εξαγοράς της εταιρείας παραγωγής ηλεκτρικού ρεύματος TXNM Energy (TXNM NYSE), η οποία δραστηριοποιείται στην πολιτεία του Νέου Μεξικού.
Η Blackstone, θα πληρώσει περίπου 5,7 δισεκατομμύρια δολάρια καταβάλλοντας τίμημα 61,25 δολαρίων ανά μετοχή, με την προϋπόθεση της έγκρισης της συμφωνίας από τις αρμόδιες αρχές. Αυτή η συμφωνία δεν είναι ακριβώς η ίδια με τις προηγούμενες, έχει όμως παρόμοια χαρακτηριστικά, με μία πολύ ισχυρή εταιρεία να προσφέρει ένα καλό τίμημα προκειμένου να αυξήσει τη δυναμικότητά της και ταυτόχρονα να επεκταθεί στο γειτονικό Τέξας το οποίο είναι γεμάτο με data centers.
Παρά το γεγονός πως οι αγοράστριες εταιρείες δίνουν καλές τιμές στους πωλητές των εργοστασίων ή ολόκληρων των εταιρειών, είναι χαρακτηριστικό πως οι μέτοχοί τους δεν διαμαρτύρονται, όπως συμβαίνει συχνά όταν μία επιχείρηση ξοδεύει αρκετά δισεκατομμύρια για να προχωρήσει σε μία εξαγορά.
Μία ματιά στον τίτλο χθεσινού άρθρου του Bloomberg μας δίνει με πολύ απλό τρόπο την εξήγηση για την θετική στάση των μετόχων. Όπως αναφέρει λοιπόν ο τίτλος «Στις ΗΠΑ είναι πιο φθηνό να αγοράσεις ένα θερμοηλεκτρικό εργοστάσιο με καύσιμο φυσικό αέριο από το να κατασκευάσεις ένα νέο».
Συνεχίζοντας, ο συντάκτης Brian Eckhouse προσθέτει πως οι εταιρείες αυξάνουν την παραγωγική τους δυναμικότητα σε σχετικά συμφέρουσες τιμές για να ικανοποιήσουν την δίψα της Τεχνητής Νοημοσύνης για ενέργεια.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του Bloomberg Intelligence, το κόστος ανέγερσης ενός νέου εργοστασίου κυμαίνεται από 1,5 έως 3 δισεκατομμύρια δολάρια για κάθε Gigawatt δυναμικότητας.
Το αντίστοιχο κόστος για τις εξαγορές που έχουν ανακοινώσει φέτος η NRG, η Vistra και η Constellation κυμαίνεται ανάμεσα στα 700 εκατομμύρια με 1,1 δισεκατομμύρια και οι επενδυτές είναι μάλλον χαρούμενοι βλέποντας πως οι εταιρείες αυξάνουν την παραγωγική τους δυναμικότητα σε συμφέρουσες τιμές.
Από την αρχή του χρόνου, η αξία των συμφωνιών εξαγορών και συγχωνεύσεων στον τομέα της παραγωγής ενέργειας έχει φθάσει κοντά στα 60 δισεκατομμύρια δολάρια, ξεπερνώντας ήδη την αξία αντίστοιχων συμφωνιών για ολόκληρη την χρονιά, από το 2000 και μετά.
Όπως εξελίσσονται τα πράγματα πιθανότατα θα δούμε ένα πολύ μεγάλο ρεκόρ, όσο και αν λιγοστεύουν οι πιθανοί στόχοι, καθώς επικρατεί η βεβαιότητα πως η αύξηση της ζήτησης λόγω των data centers θα διατηρηθεί σε πολύ υψηλά επίπεδα για πολλά ακόμα χρόνια.
Οι εξαγορές και οι επεκτατικές κινήσεις στον τομέα έχουν πολύ μεγάλες πιθανότητες να αποδειχθούν επιτυχημένες, εκτός αν ενδιαμέσως η επιστήμη φροντίσει να βρει έναν τρόπο για να μειωθούν δραστικά οι ενεργειακές ανάγκες των data centers και της Τεχνητής Νοημοσύνης. Μέχρι τότε, κάθε Gigawatt στην βιομηχανία ενέργειας θα είναι περιζήτητο, ειδικά αν βρίσκεται σε όχι πολύ δυνατά χέρια.
