Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή σχεδιάζει να επαναδιατυπώσει τον κύριο νόμο της ΕΕ για την προστασία των υδάτων, ώστε να επιταχύνει την ανάπτυξη της εκμετάλλευσης κρίσιμων ορυκτών, παρά το γεγονός ότι πολλά βρίσκονται σε περιοχές που υποφέρουν από λειψυδρία και βρίσκονται υπό υδατική πίεση, σύμφωνα με μια πρόσφατη ανάλυση.
Η εξόρυξη ορυκτών είναι μια βιομηχανία που απαιτεί μεγάλους όγκους νερού για την επεξεργασία των μεταλλευμάτων, την καταστολή της σκόνης και τη διαχείριση αποβλήτων. Μπορεί τα σύγχρονα εργοτάξια να ανακυκλώνουν νερό, εξακολουθούν όμως να απαιτούν σημαντικές ποσότητες. Σε περιοχές που αντιμετωπίζουν έλλειψη υδάτων, αυτές οι απαιτήσεις μπορούν να αυξήσουν την πίεση στα ήδη επιβαρυμένα ποτάμια, τους υδροφορείς ορίζοντες και τα αποθέματα νερού.
Σύμφωνα με την ανάλυση και τη χαρτογράφηση της περιβαλλοντικής οργάνωσης Watershed Investigations, περισσότερα από τα μισά από τα 33 προγραμματισμένα νέα ή επεκτεινόμενα ορυχεία που έχουν χαρακτηριστεί ως «στρατηγικά έργα» βάσει του Νόμου περί Κρίσιμων Πρώτων Υλών της ΕΕ βρίσκονται σε περιοχές που έχουν υποστεί ξηρασία τις τελευταίες δύο δεκαετίες, σύμφωνα με τα δορυφορικά δεδομένα της NASA.
Το 2024, η ισπανική περιφέρεια της Καταλονίας κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης λόγω της χειρότερης ξηρασίας που είχε πλήξει ποτέ, και στην Ανδαλουσία επιβλήθηκαν περιορισμοί στη χρήση νερού. Το 2022, το 96% της Πορτογαλίας αντιμετώπιζε συνθήκες ακραίας ή σοβαρής ξηρασίας, σύμφωνα με το πρόγραμμα παρατήρησης της Γης της ΕΕ.
Ορισμένα έργα έχουν ήδη προκαλέσει σφοδρή αντίδραση. Η οργάνωση Ecologistas en Acción στην Ισπανία αμφισβητεί την απόφαση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής να χορηγήσει καθεστώς στρατηγικού έργου σε έξι ισπανικά ορυχεία, υποστηρίζοντας ότι δεν έλαβε δεόντως υπόψη τους κινδύνους για τους υδάτινους πόρους, τη βιοποικιλότητα και τις προστατευόμενες περιοχές.
Η παγκόσμια ζήτηση για κρίσιμα ορυκτά έχει τριπλασιαστεί από το 2010, καθώς οι χώρες αγωνίζονται να κατασκευάσουν υποδομές τεχνητής νοημοσύνης, ηλεκτρικά οχήματα, τεχνολογίες ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και αμυντικά συστήματα. Αναμένεται να υπερδιπλασιαστεί και πάλι μέχρι το 2030, με τις ανάγκες σε γραφίτη, λίθιο και κοβάλτιο να προβλέπεται να αυξηθούν σχεδόν κατά 500% έως το 2050 σε σχέση με τα επίπεδα του 2020.
