Σύμφωνα με δυτικούς εμπειρογνώμονες στον τομέα της πολεμικής αεροπορίας, η Ρωσία θα χρειαστεί χρόνια για να αντικαταστήσει τα βομβαρδιστικά αεροσκάφη με πυρηνική ικανότητα που χτυπήθηκαν από ουκρανικά drones το περασμένο Σαββατοκύριακο, γεγονός που θα επιβαρύνει ένα πρόγραμμα εκσυγχρονισμού που έχει ήδη καθυστερήσει.
Δορυφορικές φωτογραφίες αεροδρομίων στη Σιβηρία και στον άπω βορρά της Ρωσίας δείχνουν εκτεταμένες ζημιές από τις επιθέσεις, με πολλά αεροσκάφη να έχουν καεί ολοσχερώς, αν και υπάρχουν αντικρουόμενες εκδοχές σχετικά με τον συνολικό αριθμό των αεροπλάνων.
Όπως μεταδίδει το πρακτορείο Reuters, οι Ηνωμένες Πολιτείες εκτιμούν ότι χτυπήθηκαν έως και 20 πολεμικά αεροσκάφη - περίπου τα μισά από τον αριθμό που εκτιμά ο Πρόεδρος της Ουκρανίας Βολοντίμιρ Ζελένσκι - και περίπου 10 καταστράφηκαν, σύμφωνα με δύο Αμερικανούς αξιωματούχους που μίλησαν στο Reuters.
Η ρωσική κυβέρνηση αρνήθηκε την Πέμπτη ότι καταστράφηκαν αεροσκάφη και δήλωσε ότι οι ζημιές θα επισκευαστούν, αλλά Ρώσοι στρατιωτικοί μπλόγκερ μίλησαν για απώλεια ή σοβαρές ζημιές σε περίπου δώδεκα αεροσκάφη, κατηγορώντας τους διοικητές για αμέλεια.
Οι επιθέσεις - που προετοιμάστηκαν για 18 μήνες στο πλαίσιο μιας ουκρανικής επιχείρησης πληροφοριών με την ονομασία «Spider's Web» και πραγματοποιήθηκαν με drones που μεταφέρθηκαν κρυφά κοντά στις βάσεις με φορτηγά - έπληξαν συμβολικά μια χώρα που, καθ' όλη τη διάρκεια του πολέμου στην Ουκρανία, υπενθύμισε συχνά στον κόσμο την πυρηνική της δύναμη.
Στην πράξη, σύμφωνα με τους ειδικούς, δεν θα επηρεάσουν σοβαρά την πυρηνική ικανότητα της Ρωσίας, η οποία αποτελείται κυρίως από πυραύλους εδάφους και υποβρυχίων.
Ωστόσο, τα βομβαρδιστικά Tu-95MS Bear-H και Tu-22M3 Backfire που χτυπήθηκαν ήταν μέρος ενός στόλου αεροσκαφών μακράς εμβέλειας που η Ρωσία έχει χρησιμοποιήσει καθ' όλη τη διάρκεια του πολέμου για να εκτοξεύσει συμβατικούς πυραύλους σε ουκρανικές πόλεις, αμυντικά εργοστάσια, στρατιωτικές βάσεις, υποδομές ηλεκτρικής ενέργειας και άλλους στόχους, δήλωσε ο Τζάστιν Μπρονκ, εμπειρογνώμονας αεροπορίας στο think tank RUSI στο Λονδίνο.
Ο ίδιος στόλος πραγματοποιούσε επίσης περιοδικές περιπολίες στην Αρκτική, τον Βόρειο Ατλαντικό και τον Βόρειο Ειρηνικό ως επίδειξη δύναμης για να αποτρέψει τους δυτικούς αντιπάλους της Ρωσίας.
Ο Μπρονκ δήλωσε ότι στην αρχή της εισβολής της στην Ουκρανία το 2022, η Ρωσία διέθετε στόλο 50-60 Bear-H και περίπου 60 Backfire, καθώς και περίπου 20 βαρέα βομβαρδιστικά Tu-160M Blackjack με πυρηνική ικανότητα.
Εκτίμησε ότι η Ρωσία έχει πλέον χάσει περισσότερο από το 10% του συνδυασμένου στόλου Bear-H και Backfire, λαμβάνοντας υπόψη τις επιθέσεις του περασμένου Σαββατοκύριακου και την απώλεια αρκετών αεροσκαφών νωρίτερα στον πόλεμο - ένα καταρρίφθηκε και τα άλλα χτυπήθηκαν ενώ βρίσκονταν στο έδαφος.
Αυτές οι απώλειες «θα ασκήσουν μεγάλη πίεση σε μια βασική ρωσική δύναμη που ήδη λειτουργούσε στο μέγιστο της ικανότητάς της», δήλωσε ο Μπρονκ στο Reuters.
Οι δυσκολίες στην αντικατάσταση
Η αντικατάσταση των αεροσκαφών θα είναι δύσκολη. Τόσο το Bear ή όσο και το Backfire είναι αεροσκάφη που σχεδιάστηκαν κατά τη σοβιετική εποχή και έχουν σταματήσει να παράγονται εδώ και δεκαετίες, δήλωσε ο Ντάγκλας Μπάρι, εμπειρογνώμονας αεροδιαστημικής στο Διεθνές Ινστιτούτο Στρατηγικών Μελετών στο Λονδίνο, αν και τα υπάρχοντα αεροσκάφη έχουν αναβαθμιστεί με την πάροδο των ετών.
Ο Μπάρι δήλωσε ότι η κατασκευή νέων αεροσκαφών ίδιων προδιαγραφών είναι επομένως πολύ απίθανη και δεν είναι σαφές εάν η Ρωσία διαθέτει χρησιμοποιήσιμα ανταλλακτικά σκελετούς αεροσκαφών οποιουδήποτε τύπου.
Οι δυτικές κυρώσεις κατά της Ρωσίας έχουν ως στόχο να περιορίσουν την εισαγωγή εξαρτημάτων όπως μικροεπεξεργαστές που είναι ζωτικής σημασίας για τα αεροναυτικά συστήματα, αν και η Μόσχα έχει μέχρι στιγμής επιτύχει σχετικά στην εξεύρεση εναλλακτικών πηγών, πρόσθεσε ο Μπάρι.
