Η διαμάχη μεταξύ του Ντόναλντ Τραμπ και του Ίλον Μασκ σχετικά με σημαντικό νομοσχέδιο δαπανών έχει επιτείνει την αβεβαιότητα γύρω από το μέλλον του προϋπολογισμού της NASA, ο οποίος αντιμετωπίζει σοβαρές περικοπές.
Η διαστημική υπηρεσία έχει δημοσιεύσει το αίτημά της προς το Κογκρέσο για τον προϋπολογισμό, το οποίο προβλέπει μείωση σχεδόν κατά το ήμισυ της χρηματοδότησης για επιστημονικά προγράμματα.
Σύμφωνα με δημοσίευμα του BBC, σαράντα επιστημονικές αποστολές - είτε βρίσκονται υπό ανάπτυξη είτε έχουν ήδη εκτοξευθεί στο διάστημα - κινδυνεύουν να εγκαταλειφθούν.
Ο πρόεδρος Τραμπ έχει απειλήσει να αποσύρει τα ομοσπονδιακά συμβόλαια με την εταιρεία του Μασκ, τη SpaceX. Η NASA βασίζεται στον στόλο πυραύλων Falcon 9 της εταιρείας για την επανδρωμένη και ανεφοδιαστική υποστήριξη του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Η διαστημική υπηρεσία σχεδιάζει επίσης να χρησιμοποιήσει τον πύραυλο Starship για να στείλει αστροναύτες στη Σελήνη και, τελικά, στον Άρη, όταν ολοκληρωθεί η ανάπτυξή του.
Ο δρ. Σίμεον Μπάρμπερ, επιστήμονας του διαστήματος στο Open University, δήλωσε ότι η αβεβαιότητα έχει «παγώσει» το επανδρωμένο διαστημικό πρόγραμμα.
Επί τάπητος περικοπές
Πέρα από τη διαμάχη μεταξύ του Προέδρου και του κ. Μασκ, υπάρχει επίσης ανησυχία για τις βαθιές περικοπές που έχει ζητήσει ο Λευκός Οίκος στον προϋπολογισμό της NASA.
Όλοι οι τομείς έχουν χαρακτηριστεί ως υποψήφιοι για εξοικονόμηση, με εξαίρεση την αποστολή αστροναυτών στον Άρη, η οποία έλαβε ενίσχυση ύψους 100 εκατομμυρίων δολαρίων (περίπου 74 εκατομμύρια λίρες).
Σύμφωνα με τον Κέισι Ντράιερ, επικεφαλής διαστημικής πολιτικής της Planetary Society, που εδρεύει στην Πασαντίνα και προωθεί την εξερεύνηση του διαστήματος, οι ενδεχόμενες περικοπές συνιστούν «τη μεγαλύτερη κρίση που έχει αντιμετωπίσει ποτέ το διαστημικό πρόγραμμα των ΗΠΑ».
Η NASA δήλωσε ότι το αίτημά της για μείωση του συνολικού προϋπολογισμού της κατά σχεδόν ένα τέταρτο «ευθυγραμμίζει τα επιστημονικά και τεχνολογικά της προγράμματα με τις αποστολές που είναι κρίσιμες για την εξερεύνηση της Σελήνης και του Άρη».
Τα έργα που κινδυνεύουν να κοπούν περιλαμβάνουν δεκάδες πλανητικές αποστολές που ήδη βρίσκονται στο διάστημα, για τις οποίες έχει ήδη καλυφθεί το μεγαλύτερο μέρος των κόστους ανάπτυξης και εκτόξευσης, ενώ οι προτεινόμενες εξοικονομήσεις στα λειτουργικά τους έξοδα είναι σχετικά μικρές.
Κίνδυνος και για τον ESA
Σε κίνδυνο βρίσκονται δύο συνεργασίες με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA): ένα φιλόδοξο σχέδιο για την επιστροφή πετρωμάτων από τον Άρη, που συλλέχθηκαν από το ρόβερ Perseverance της NASA, στη Γη, και μια αποστολή που προβλέπει την αποστολή του ευρωπαϊκού ρόβερ Rosalind Franklin στον «κόκκινο πλανήτη» για την αναζήτηση σημάτων παρελθοντικής ζωής.
Υπάρχει πολύ περισσότερη αρνητική πλευρά για την Ευρώπη βραχυπρόθεσμα. Εκτός από την επιστροφή δειγμάτων από τον Άρη και το ρόβερ της, η ESA κινδυνεύει να έχει περιορισμένη πρόσβαση στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό αν αυτός κλείσει, ενώ οι περικοπές στον προϋπολογισμό ακυρώνουν τις εκτενείς συνεισφορές της NASA στο διάδοχο του σταθμού, το Lunar Gateway, έναν πολυεθνικό διαστημικό σταθμό που σχεδιάζεται να περιστρέφεται γύρω από τη Σελήνη.
