Η Interlune είναι μία αμερικανική νεοφυής επιχείρηση που ιδρύθηκε το 2020. Είδε για πρώτη φορά το φως της δημοσιότητας στις αρχές του 2024.
Όπως αναφερόταν σε σχετικό άρθρο της Washington Post στις 13 Μαρτίου 2024, οι δύο ιδρυτές της έχουν πολύ στενή σχέση με το διάστημα.
Ο διευθύνων σύμβουλος Rob Meyerson ήταν πρόεδρος της εταιρείας Blue Origin από το 2003 μέχρι το 2018. Η Blue Origin είναι το διαστημικό επενδυτικό όχημα του ιδρυτή της Amazon και πολυδισεκατομμυριούχου Jeff Bezos, ο οποίος είναι και ιδιοκτήτης της Washington Post.
Ο εκτελεστικός πρόεδρος του Διοικητικού Συμβουλίου Harrison Schmitt είναι ένας από τους πολύ λίγους ανθρώπους που έχουν περπατήσει στη Σελήνη, αφού ήταν μέλος του πληρώματος της διαστημικής αποστολής Apollo 17, το 1972.
Όπως βλέπει κανείς μόλις βρεθεί στην ιστοσελίδα της εταιρείας, ο στόχος της είναι να ηγηθεί της παγκόσμιας προσπάθειας για την «συγκομιδή» φυσικών πόρων από το διάστημα προς όφελος της ανθρωπότητας. Λίγο πιο κάτω υπάρχει μία δήλωση του διευθύνοντος συμβούλου, ο οποίος λέει πως: «Για πρώτη φορά στην ιστορία, η συγκομιδή φυσικών πόρων από την Σελήνη είναι τεχνικά και οικονομικά εφικτή.
Τώρα προχωράμε σε μία νέα εποχή εξερεύνησης της Σελήνης με σκοπό τη δημιουργία μίας ενδοδιαστημικής οικονομίας που θα υποστηρίζει την ανθρωπότητα για χιλιετίες».
Πολύ φιλόδοξα λόγια, τα οποία συνήθως επιβάλλουν πολύ επιφυλακτική υποδοχή από την μεριά μας. Η εταιρεία όμως προσπαθεί, και πριν από μερικές μέρες βρέθηκε στην επικαιρότητα με αφορμή κάποιες ενδιαφέρουσες ανακοινώσεις. Σε προχθεσινό άρθρο του Bloomberg είδαμε πως η Interlune υπέγραψε το πρώτο της συμβόλαιο με εμπορικό πελάτη.
Ο πελάτης είναι η εταιρεία Maybell Quantum Industries και η συμφωνία αφορά στην προμήθεια χιλιάδων λίτρων ηλίου – 3 κάθε χρόνο από το 2029 μέχρι το 2035. Παράλληλα, η Interlune ανακοίνωσε συμφωνία με το υπουργείο ενέργειας των ΗΠΑ και το τμήμα «Isotope Program» για την προμήθεια 3 λίτρων ηλίου – 3 μέχρι τον Απρίλιο του 2029.
Τι είναι όμως το ήλιο – 3; Είναι ένα ισότοπο του ηλίου το οποίο ανακαλύφθηκε το 1939 και στον πυρήνα του βρίσκονται δύο πρωτόνια και ένα νετρόνιο.
Η πιο συνηθισμένη μορφή του ηλίου, το οποίο ανήκει στα ευγενή αέρια, είναι το ισότοπο ήλιο – 4, με δύο πρωτόνια και δύο νετρόνια στον πυρήνα του. Είναι αρκετά σπάνιο στη Γη αλλά προς το παρόν οι διαθέσιμες ποσότητες αρκούν για την ικανοποίηση της ζήτησης, ενώ ένα χιλιόγραμμο κοστίζει περίπου 20 εκατομμύρια δολάρια.
Το αέριο έχει διάφορες χρήσεις. Η βασικότερη μέχρι πρόσφατα ήταν στην ανίχνευση από τις αρχές λαθραίων πυρηνικών όπλων ή υλικών για χρήση σε πυρηνικούς αντιδραστήρες.
Πρόσφατα άρχισε να χρησιμοποιείται σε πειραματικά ιδιαίτερα εξελιγμένα συστήματα διάγνωσης ασθενειών ή παθήσεων. Επίσης, εκτιμάται πως θα είναι απαραίτητο για τη λειτουργία, σε μερικά χρόνια από τώρα, των συστημάτων παραγωγής ενέργειας από πυρηνική σύντηξη.
Ο τομέας στον οποίον φαίνεται πως θα εμφανιστεί σύντομα η μεγαλύτερη ζήτηση είναι όμως αυτός των κβαντικών υπολογιστών. Ο Corman Tilleman – Dick ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Maybell Quantum, δήλωσε με την ευκαιρία των προχθεσινών ανακοινώσεων, πως το ήλιο – 3 θα φέρει μία επανάσταση στον τομέα των υπολογιστών, καθώς η χρήση του στα συστήματα ψύξης των κβαντικών υπολογιστών είναι απόλυτα απαραίτητη για την αποτελεσματική λειτουργία τους και κατ’ επέκταση την εκτεταμένη εμπορική τους κυκλοφορία.
Η επιχείρησή του έχει αναπτύξει ειδικά ψυγεία για κβαντικούς υπολογιστές. Τα ψυγεία χρησιμοποιούν το ήλιο – 3 για την ψύξη των κβαντικών υπολογιστών σε πάρα πολύ χαμηλές θερμοκρασίες, κοντά στο απόλυτο μηδέν ( - 271 βαθμοί Κελσίου). Ο Tilleman – Dick δήλωσε πως τα περιορισμένα αποθέματα του αερίου στη Γη αρκούν προς το παρόν, προσθέτοντας πως αυτό θα αλλάξει σε μερικά χρόνια με την αναμενόμενη μεγάλη ανάπτυξη του τομέα των κβαντικών υπολογιστών.
Ο ίδιος υποστήριξε πως το αέριο είναι τόσο απαραίτητο και πολύτιμο ώστε να δικαιολογεί τη δημιουργία υποδομών για την έλευσή του από τη Σελήνη.
Η Interlune βρίσκεται στο στάδιο της ανάπτυξης των πειραματικών της τεχνολογιών για την εξόρυξη ηλίου – 3 και άλλων φυσικών πόρων από το σεληνιακό υπέδαφος.
Τα συστήματα που ετοιμάζει σχεδιάζονται για να μπορούν να σκάψουν το έδαφος και να αποσπάσουν αυτούς τους πόρους μέσα από τα σεληνιακά πετρώματα.
Σύμφωνα με το σχέδιο, αυτά τα συστήματα θα πηγαίνουν στη Σελήνη με τη βοήθεια διαστημικών σκαφών που θα κατασκευάζουν εταιρείες όπως η SpaceX του Elon Musk και η Blue Origin του Jeff Bezos.
Προφανώς, κανείς δεν μπορεί να είναι σίγουρος πως τα πράγματα θα εξελιχθούν όπως σχεδιάζει η Interlune, φαίνεται όμως πως είναι η πρώτη ιδιωτική εταιρεία που ξεκινά μία τέτοια προσπάθεια.
Αν τα καταφέρει, δεν θα φέρει μόνο μεγάλα κέρδη στους ιδρυτές της αλλά θα βοηθήσει πάρα πολύ την προσπάθεια των ΗΠΑ να μπουν μπροστά στην μεγάλη παγκόσμια κούρσα για την αξιοποίηση των φυσικών πόρων που βρίσκονται στο διάστημα.
Αναφερόμαστε στην προσπάθεια των ΗΠΑ γιατί το ενδιαφέρον για το ήλιο – 3 και άλλα ορυκτά ή αέρια από το διάστημα δεν προέρχεται μόνο από αυτές.
Στο άρθρο του Bloomberg σχετικά με την Interlune αναφέρεται πως η αποτυχημένη ινδική προσπάθεια για προσελήνωση του Chandrayaan – 2 το 2019 είχε σαν στόχο όχι μόνο την έρευνα για υδατικά αποθέματα αλλά και για ήλιο – 3.
Στο ίδιο άρθρο είδαμε πως η κινεζική αποστολή Chang’e – 5, η οποία έλαβε χώρα με επιτυχία τον Νοέμβριο του 2020, είχε σαν στόχο και την έρευνα για αυτό το πολύτιμο αέριο.
Σε άρθρο του The Space Review από τον Απρίλιο του 2024 διαβάσαμε μάλιστα πως η συγκεκριμένη αποστολή επέστρεψε στην Γη μαζί με δύο χιλιόγραμμα υλικών από τη Σελήνη.
Τον Ιανουάριο του 2019 είχε προηγηθεί η αποστολή Change – 4, η οποία είχε κάνει παγκόσμια αίσθηση, καθώς ήταν η πρώτη διαστημική αποστολή που κατάφερε να προσεληνωθεί στη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης και να πετύχει αυτό που δεν είχαν καταφέρει μέχρι τότε ούτε οι ΗΠΑ ούτε η Σοβιετική Ένωση.
Η συγκεκριμένη αποστολή είχε μαζί της και ένα όχημα που εξερεύνησε τον κρατήρα Von Karman, μέσα στον οποίο φθάσει το Chang’e – 4.
Επιστρέφοντας στα υλικά που έφερε μαζί της η αποστολή Chang’e – 5, πρέπει να επισημάνουμε πως, σύμφωνα με το The Space Review, σε αυτά περιλαμβανόταν και ένα μέχρι τότε άγνωστο ορυκτό, το οποίο ονομάστηκε από τους Κινέζους Changesite – (Y).
Όπως αναφέρει ο αρθρογράφος, μέσα σε αυτό το ορυκτό ανιχνεύθηκαν ίχνη ηλίου – 3, κάτι που προκάλεσε το ενδιαφέρον της Κινεζικής Αρχής Ατομικής Ενέργειας, δεδομένης της πιθανής χρησιμότητας του στην υπό ανάπτυξη βιομηχανία πυρηνικής σύντηξης. Οι φιλοδοξίες των Κινέζων στον τομέα της εκμετάλλευσης φυσικών πόρων του διαστήματος είναι πολύ μεγάλες, και αυτό δεν το έχουν κρύψει ποτέ.
Ακόμα και αν αυτές οι φιλοδοξίες δεν έχουν σχέση με την προσπάθειά τους να γίνουν η μεγαλύτερη παγκόσμια δύναμη σε κάθε τομέα, οι ΗΠΑ είναι υποχρεωμένες να προσπαθήσουν να ξεπεράσουν την Κίνα όσο πιο γρήγορα γίνεται. Και δεν είναι μόνο η Κίνα, καθώς σε αυτή την κατεύθυνση κινούνται και άλλες χώρες, όπως η Ινδία που αναφέραμε παραπάνω, η Ιαπωνία, η Νότια Κορέα, η Ρωσία.
Έτσι, είναι λογικό να υποθέσουμε πως σύντομα η Interlune θα αρχίσει να ακούγεται όλο και περισσότερο στα διεθνή μέσα ενημέρωσης, καθώς θα εντείνει την ετοιμασία της για την εξόρυξη ηλίου – 3 από το σεληνιακό υπέδαφος και καθώς θα αναπτύσσονται ταχέως οι τομείς των κβαντικών υπολογιστών και της πυρηνικής σύντηξης. Η κούρσα για το «σκάψιμο» της Σελήνης όπου να ‘ναι ξεκινά και αν τα πράγματα εξελιχθούν όπως έχει σχεδιάσει η επιχείρηση, η Interlune θα παίξει πρωταγωνιστικό ρόλο σε αυτήν, για λογαριασμό των ΗΠΑ.
