Σε μια κρίσιμη φάση της αποστολής του εισέρχεται το διαστημόπλοιο Psyche της NASA, το οποίο ταξιδεύει προς έναν μυστηριώδη μεταλλικό αστεροειδή στη ζώνη αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία.
Το σκάφος αναμένεται, να πραγματοποιήσει κοντινή διέλευση από τον Άρη, περνώντας σε απόσταση περίπου 2.800 μιλίων από την επιφάνειά του. Η προσέγγιση αυτή θα επιτρέψει στο σκάφος να αξιοποιήσει τη βαρυτική δύναμη του πλανήτη, αποκτώντας επιπλέον ταχύτητα για το επόμενο στάδιο του ταξιδιού του.
Η αποστολή Psyche εκτοξεύθηκε τον Οκτώβριο του 2023 και διανύει μια εξαετή πορεία συνολικού μήκους 2,2 δισεκατομμυρίων μιλίων. Τελικός προορισμός της είναι ο μεταλλικός αστεροειδής 16, τον οποίο οι επιστήμονες θέλουν να μελετήσουν προκειμένου να αντλήσουν στοιχεία για τον πυρήνα της Γης.
Κατά τη διέλευση από τον Άρη, το σκάφος θα συλλέξει επίσης εικόνες και επιστημονικά δεδομένα από τον Κόκκινο Πλανήτη, τα οποία θα σταλούν πίσω στη Γη για ανάλυση.
Σύμφωνα με τη NASA, το λεγόμενο gravity assist λειτουργεί σαν «σφεντόνα», χρησιμοποιώντας τη βαρύτητα του Άρη για να αλλάξει την πορεία και να αυξήσει την ταχύτητα του σκάφους χωρίς επιπλέον κατανάλωση καυσίμων.
Το Psyche θα ταξιδεύει με ταχύτητα περίπου 12.333 μιλίων την ώρα κατά την προσέγγιση του Άρη και αναμένεται να φτάσει στον αστεροειδή-στόχο το 2029.
Η πορεία του θα παρακολουθείται μέσω του δικτύου Deep Space Network, ενώ ενδέχεται να συνδράμουν και άλλα διαστημικά οχήματα που βρίσκονται ήδη σε τροχιά γύρω από τον Άρη.
