Η ολλανδική εταιρεία Nearfield Instruments, που εξειδικεύεται σε συστήματα μέτρησης για προηγμένους ημιαγωγούς, ανακοίνωσε ότι άντλησε 380 εκατ. δολάρια σε νέο γύρο χρηματοδότησης, ανεβάζοντας την αποτίμησή της στα 1,6 δισ. δολάρια.
Η εταιρεία αναπτύσσει εξειδικευμένα όργανα γνωστά ως μικροσκόπια ατομικής δύναμης (Atomic Force Microscopes), τα οποία επιτρέπουν την άμεση μέτρηση χαρακτηριστικών σε τσιπ που έχουν διαστάσεις μόλις λίγων ατόμων. Η λειτουργία τους βασίζεται στη διέλευση ενός εξαιρετικά ευαίσθητου ανιχνευτή πάνω από την επιφάνεια του τσιπ, με τρόπο που θυμίζει τη βελόνα ενός πικάπ πάνω σε δίσκο βινυλίου.
Οι μετρήσεις αυτές αποτελούν κρίσιμο τμήμα της διαδικασίας παραγωγής ημιαγωγών, καθώς πραγματοποιούνται επανειλημμένα κατά τη διάρκεια των εκατοντάδων σταδίων κατασκευής ενός τσιπ, προκειμένου να διασφαλίζεται ότι η παραγωγή εξελίσσεται σύμφωνα με τις προδιαγραφές. Ο συγκεκριμένος κλάδος, γνωστός ως semiconductor metrology, κυριαρχείται σήμερα από την αμερικανική KLA Corporation.
Ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Nearfield Instruments, Χάμεντ Σαντεγκιάν, δήλωσε ότι τα νέα κεφάλαια θα χρησιμοποιηθούν για την επέκταση της παραγωγικής δυναμικότητας και την ενίσχυση της τεχνικής υποστήριξης πελατών, καθώς η παγκόσμια αγορά τσιπ τεχνητής νοημοσύνης συνεχίζει να αναπτύσσεται με ταχείς ρυθμούς.
Αν και δεν αποκάλυψε τα ονόματα των πελατών της εταιρείας, σημείωσε ότι τα συστήματα της Nearfield χρησιμοποιούνται ήδη από κατασκευαστές προηγμένων ημιαγωγών. Όπως ανέφερε, η εταιρεία καταγράφει ισχυρή ζήτηση για τα προϊόντα της και στοχεύει στην αύξηση της παραγωγικής ικανότητας, στη βελτίωση της αποδοτικότητας των γραμμών παραγωγής και στη μείωση των χρόνων παράδοσης.
Του επενδυτικού γύρου ηγήθηκε η Fidelity Management & Research Company, με τη συμμετοχή των Temasek, Innovation Industries, M&G, Invest-NL και Walden Catalyst Ventures. Στη χρηματοδότηση συμμετείχε επίσης ως νέος επενδυτής η Qatar Investment Authority, ενώ μέρος του γύρου κάλυψαν και οι υφιστάμενοι μέτοχοι TNO Ventures και ING.
