Ένας πύραυλος Atlas V απογειώθηκε από τον διαστημικό σταθμό Cape Canaveral της Φλόριντα τη Δευτέρα, μεταφέροντας 27 δορυφόρους Amazon Kuiper σε χαμηλή γήινη τροχιά. Η πτήση, που ονομάστηκε Kuiper 2, διπλασιάζει τον αστερισμό της Amazon σε 54 λειτουργικούς ευρυζωνικούς δορυφόρους.
Όπως αναφέρει το cnet, το Project Kuiper είναι η απάντηση της Amazon, αξίας άνω των 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο Starlink του Ίλον Μασκ. Ο εμπορικός «κολοσσός» σχεδιάζει ένα δίκτυο 3.236 δορυφόρων για την παροχή γρήγορου και αξιόπιστου διαδικτύου σε ανθρώπους σε όλον τον κόσμο, ειδικά σε κοινότητες που οι παραδοσιακοί πάροχοι έχουν αφήσει ασύνδετες ή υποεξυπηρετούμενες.
Η εκτόξευση της Amazon στις 23 Ιουνίου πραγματοποιήθηκε χωρίς κανένα πρόβλημα, μια εβδομάδα αφότου οι μηχανικοί ακύρωσαν την πρώτη προσπάθεια λόγω προβλήματος στον προωθητήρα του πυραύλου. Ο Atlas V της United Launch Alliance, σε μια από τις τελευταίες εμπορικές πτήσεις του, απελευθέρωσε τη δέσμη δορυφόρων περίπου τρεις ώρες μετά την απογείωση, παραδίδοντας τον έλεγχο στο κέντρο αποστολών Kuiper της Amazon στο Redmond της Ουάσινγκτον.
Για να ολοκληρώσει το δίκτυο των 3.236 δορυφόρων της, η Amazon έχει προγραμματίσει περίπου 80 εκτοξεύσεις τα επόμενα χρόνια: Οκτώ ακόμη Atlas V, 38 με τον αντικαταστάτη του Vulcan Centaur, καθώς και βόλτες με τους πυραύλους Blue Origin του Τζεφ Μπέζος και ακόμη και με τους πυραύλους Falcon 9 της SpaceX του Μασκ. Με ένα εργοστάσιο στο Κέρκλαντ της Ουάσινγκτον να παράγει πέντε δορυφόρους την ημέρα, η Amazon λέει ότι θα μπορούσε να ενεργοποιήσει τους πρώτους τερματικούς σταθμούς πελατών της αργότερα φέτος.
Η Amazon έχει προθεσμία μέχρι τα μέσα του 2026 για να εκτοξεύσει το μισό στόλο της σύμφωνα με τους κανόνες της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Επικοινωνιών, καθιστώντας κάθε εκτόξευση ζωτικής σημασίας για την επίτευξη αυτού του στόχου.
Ωστόσο, το να προλάβει τη SpaceX δεν θα είναι εύκολο. Η Starlink πραγματοποιεί κατά μέσο όρο περισσότερες από μία εκτοξεύσεις την εβδομάδα και έχει σημαντικό προβάδισμα σε υλικό, επίγειους σταθμούς και μερίδιο αγοράς. Παρόλα αυτά, το αποτύπωμα λιανικής της Amazon και οι οικονομικές της δυνατότητες δίνουν στο Project Kuiper ένα προβάδισμα, ειδικά στις αγορές όπου οι τερματικοί σταθμοί Starlink παραμένουν ακριβοί ή παραγγέλνονται με καθυστέρηση.
