Όταν ο διοικητής της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν, παρουσίασε νωρίτερα αυτόν τον μήνα το πλήρωμα της αποστολής Artemis III στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον, στο Χιούστον, ήταν εμφανώς ενθουσιασμένος: «Σας ευχόμαστε καλό ταξίδι στην πορεία που ανοίγεται μπροστά σας. Μεταφέρετε τη φλόγα της εξερεύνησης από τις προηγούμενες γενιές, την εμπιστοσύνη αυτής της υπηρεσίας, τη στήριξη αυτού του έθνους και τα όνειρα εκατομμυρίων ανθρώπων που θα σας επευφημούν».
Το αμιγώς ανδρικό πλήρωμα – ο Ιταλός αστροναύτης Λούκα Παρμιτάνο και οι Αμερικανοί αστροναύτες Αντρέ Ντάγκλας, Φρανκ Ρούμπιο και Ράντι Μπρέσνικ – θα εκτοξευθεί σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη το επόμενο έτος, σε μια αποστολή δύο εβδομάδων με στόχο τη δοκιμή σεληνιακών προσεδαφιστών. Η αποστολή αυτή θα βασιστεί στο έργο των αστροναυτών της Artemis II και θα αποτελέσει βήμα προς την αποστολή Artemis IV, που έχει προγραμματιστεί για το 2028 και θα σηματοδοτήσει την επιστροφή ανθρώπων στην επιφάνεια της Σελήνης για πρώτη φορά έπειτα από 56 χρόνια.
Μέσα σε όλη αυτή την προβολή γύρω από τις αμερικανικές εξελίξεις, είναι εύκολο να παραβλέψει κανείς ότι οι ΗΠΑ δεν είναι ο μόνος μεγάλος παίκτης στο Διάστημα. Αν και η Ουάσινγκτον φαίνεται να προηγείται στη σημερινή διαστημική κούρσα, άλλες χώρες ακολουθούν σε μικρή απόσταση.
Κίνα
Τον Μάιο, η Κίνα εκτόξευσε με επιτυχία τρεις ταϊκοναύτες προς τον διαστημικό σταθμό Τιανγκόνγκ. Ένας από αυτούς θα παραμείνει στον σταθμό για έναν χρόνο, προκειμένου να «διερευνήσει την ανθρώπινη προσαρμοστικότητα και τα όρια απόδοσης», σύμφωνα με κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης.
Η αποστολή αυτή θα λειτουργήσει ως προάγγελος του σχεδίου της Κίνας να στείλει επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη πριν από το τέλος της δεκαετίας και να δημιουργήσει μόνιμη σεληνιακή βάση έως το 2035.
Η Κίνα ανακοίνωσε τα σχέδιά της για τον Διεθνή Σεληνιακό Ερευνητικό Σταθμό – αρχικά σε συνεργασία με τη Ρωσία – το 2021. Η βάση πιθανότατα θα βρίσκεται κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης και θα υποστηρίζεται από την αξιοποίηση επιτόπιων πόρων.
Τα σχέδια αυτά μοιάζουν σε μεγάλο βαθμό με εκείνα της NASA στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis. Ως εκ τούτου, φέρνουν την Κίνα σε άμεσο ανταγωνισμό με τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η Κίνα έχει προσκαλέσει ενεργά και άλλες χώρες να συμμετάσχουν στον Διεθνή Σεληνιακό Ερευνητικό Σταθμό. Πρόκειται για μια συνειδητή προσπάθεια να παρουσιαστεί το εγχείρημα ως πιο συνεργατικό σε σχέση με το αμερικανικής ηγεσίας πρόγραμμα Artemis. Τα κράτη καλούνται να συμβάλουν ακόμη και στη διαμόρφωση των κανόνων αυτής της συνεργασίας.
Μαζί με την Κίνα, στους σημερινούς συμμετέχοντες περιλαμβάνονται η Ρωσία, το Αζερμπαϊτζάν, η Λευκορωσία, η Αίγυπτος, η Νικαράγουα, η Σερβία, το Πακιστάν, η Νότια Αφρική, η Ταϊλάνδη, η Βενεζουέλα, το Καζακστάν και η Σενεγάλη.
Αν και κανένας ταϊκοναύτης δεν έχει πατήσει ακόμη στη Σελήνη, η Κίνα έχει πραγματοποιήσει αρκετές ιδιαίτερα επιτυχημένες σεληνιακές αποστολές.
Σε αυτές περιλαμβάνεται η Chang’e 1 το 2007, μια αποστολή σεληνιακού τροχιακού σκάφους που συνέλεξε περισσότερα από 1,3 terabytes δεδομένων, τα οποία χρησιμοποιήθηκαν για τη δημιουργία λεπτομερούς χάρτη της σεληνιακής επιφάνειας. Ακολούθησε η Chang’e 2, που εκτοξεύθηκε το 2010 και κατέγραψε εικόνες υψηλής ανάλυσης της Σελήνης.
Η Chang’e 3 μετέφερε το ρόβερ Jade Rabbit στην επιφάνεια της Σελήνης το 2013. Η Chang’e 4 πραγματοποίησε την πρώτη επιτυχημένη προσεδάφιση στη μακρινή πλευρά της Σελήνης το 2019. Έναν χρόνο αργότερα, η Chang’e 5 επέστρεψε στη Γη δείγμα από τη Σελήνη.
Το 2024, η Chang’e 6 επέστρεψε ακόμη ένα σεληνιακό δείγμα – αυτή τη φορά από τη μακρινή πλευρά της Σελήνης – το οποίο έχει μελετηθεί ως προς τις δυνατότητες αξιοποίησης πόρων.
Οι αποστολές αυτές ξεχωρίζουν τόσο για την ποικιλία τους όσο και για τον σταθερό ρυθμό με τον οποίο πραγματοποιήθηκαν μέσα σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα.
Ινδία
Η Ινδία έχει επίσης πετύχει σημαντική επιτυχία στη Σελήνη με την αποστολή Chandrayaan-3 το 2023, καθώς έγινε η πρώτη χώρα που προσεδαφίστηκε στον νότιο πόλο της Σελήνης – την περιοχή που αποτελεί επιθυμητό προορισμό για τις περισσότερες σχεδιαζόμενες επανδρωμένες αποστολές.
Η Chandrayaan-1, που εκτοξεύθηκε το 2008, ήταν η πρώτη αποστολή της Ινδίας στο βαθύ Διάστημα. Περιλάμβανε ένα σεληνιακό τροχιακό σκάφος και έναν σεληνιακό ανιχνευτή, που προσέφεραν νέα στοιχεία για την ύπαρξη μορίων νερού στη Σελήνη. Η Chandrayaan-2, που εκτοξεύθηκε το 2019, αποτελούνταν από τροχιακό σκάφος, προσεδαφιστή και ρόβερ. Ο προσεδαφιστής συνετρίβη στον νότιο πόλο της Σελήνης.
Η Ινδία σχεδιάζει να εκτοξεύσει την Chandrayaan-4 όχι νωρίτερα από το 2028, με στόχο τη συλλογή δειγμάτων από την επιφάνεια της Σελήνης. Θα ακολουθήσει η Chandrayaan-5, μια προγραμματισμένη συνεργασία ανάμεσα στην Ινδία και την Ιαπωνία, με σκοπό την περαιτέρω εξερεύνηση του σεληνιακού νότιου πόλου.
Ρωσία
Οι σεληνιακές δραστηριότητες της Ρωσίας παραμένουν επικεντρωμένες σε μη επανδρωμένες αποστολές.
Η Ρωσία διαθέτει μακρά και επιτυχημένη ιστορία σεληνιακών τροχιακών σκαφών και προσεδαφιστών, με την τελευταία επιτυχημένη προσεδάφισή της να καταγράφεται το 1976, κατά τη σοβιετική περίοδο. Ωστόσο, το σεληνιακό της πρόγραμμα υπέστη πλήγμα το 2023, με τη συντριβή της Luna-25 στον νότιο πόλο της Σελήνης.
Ως εταίρος στον Διεθνή Σεληνιακό Ερευνητικό Σταθμό, η Ρωσία έχει ανακοινώσει την πρόθεσή της να κατασκευάσει πυρηνικό σταθμό παραγωγής ενέργειας στη Σελήνη έως το 2036.
Οι υπόλοιποι παίκτες
Και άλλες χώρες συμμετέχουν ενεργά σε σεληνιακές αποστολές.
Η ιαπωνική iSpace, για παράδειγμα, έχει καταγράψει δύο ανεπιτυχείς προσπάθειες προσεδάφισης στη Σελήνη: την Hakuto-R το 2023 και την Resilience το 2025. Αυτό δείχνει ότι οι σεληνιακές προσεδαφίσεις παραμένουν μια δύσκολη και απαιτητική διαδικασία.
Η Συνθήκη για το Διάστημα προβλέπει ότι το Διάστημα είναι «ελεύθερο για εξερεύνηση και χρήση από όλα τα κράτη χωρίς διακρίσεις οποιουδήποτε είδους» και ότι η Σελήνη – όπως και άλλα ουράνια σώματα – «δεν υπόκειται σε εθνική ιδιοποίηση» μέσω διεκδίκησης κυριαρχίας ή με οποιονδήποτε άλλο τρόπο.
Αυτό σημαίνει, φυσικά, ότι κάθε κράτος μπορεί να δημιουργήσει βάση στη Σελήνη. Πολύ πιο σύνθετο ζήτημα, όμως, θα είναι το πώς αυτές οι διαφορετικές βάσεις θα μπορούν να λειτουργούν με ασφάλεια στο δύσκολο περιβάλλον της σεληνιακής επιφάνειας.
* Η Melissa de Zwart είναι καθηγήτρια και διδάσκουσα στο Πανεπιστήμιο της Αδελαΐδας στην Αυστραλία. Το άρθρο της αναδημοσιεύεται αυτούσιο, μέσω άδειας Creative Commons, από τον ιστότοπο TheConversation.com.
