Η NASA ετοιμάζεται την Τετάρτη να δώσει μια πρώτη ματιά στο κοινό για το τι βρήκαν οι επιστήμονες μέσα σε ένα ερμητικά σφραγισμένο κάνιστρο που επέστρεψε στη Γη τον περασμένο μήνα που μετέφερε το μεγαλύτερο δείγμα εδάφους που ανασύρθηκε ποτέ από την επιφάνεια ενός αστεροειδούς.
Το υλικό που συνέλεξε το διαστημικό σκάφος OSRIS-REx πριν από τρία χρόνια από τον κοντά στη Γη αστεροειδή Bennu θα αποκαλυφθεί στο Διαστημικό Κέντρο Johnston της NASA στο Χιούστον, λίγο περισσότερο από δύο εβδομάδες μετά την πτώση του με αλεξίπτωτο στην έρημο της Γιούτα.
Η προσγείωση της κάψουλας της επιστροφής κάλυπτε μια εξαετή κοινή αποστολή της διαστημικής υπηρεσίας των ΗΠΑ και του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. Ήταν μόνο το τρίτο δείγμα αστεροειδούς, και μακράν το μεγαλύτερο, που επέστρεψε ποτέ στη Γη για ανάλυση, μετά από δύο παρόμοιες αποστολές της διαστημικής υπηρεσίας της Ιαπωνίας που έληξαν το 2010 και το 2020.
Όπως και άλλοι αστεροειδείς, ο Bennu είναι ένα λείψανο του πρώιμου ηλιακού συστήματος. Επειδή η σημερινή χημεία και η ορυκτολογία του είναι ουσιαστικά αμετάβλητες από τότε που σχηματίστηκε πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, έχει ενδείξεις για την προέλευση και την ανάπτυξη βραχωδών πλανητών όπως η Γη, και ίσως ακόμη και την εξέλιξη της ζωής.
Το Bennu, ένα μικρό, πλούσιο σε άνθρακα σώμα που ανακαλύφθηκε το 1999, φαίνεται να αποτελείται από μια χαλαρή συλλογή πετρωμάτων, όπως ένας σωρός ερειπίων, σύμφωνα με τους επιστήμονες. Έχει διάμετρο περίπου 500 μέτρα, καθιστώντας το ελαφρώς φαρδύτερο από το ύψος του Empire State Building, αλλά μικροσκοπικό σε σύγκριση με τον αστεροειδή Chicxulub που χτύπησε τη Γη πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, εξαφανίζοντας τους δεινόσαυρους.
