Ο πανύψηλος πύραυλος σελήνης επόμενης γενιάς της NASA εκτοξεύτηκε από τη Φλόριντα νωρίς την Τετάρτη, σε ένα ταξίδι χωρίς πλήρωμα που εγκαινιάζει το πρόγραμμα εξερεύνησης Artemis, 50 χρόνια μετά την αποστολή του Apollo στο φεγγάρι.
Ο πύραυλος Space Launch System (SLS) 32 ορόφων εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ για να στείλει την πυραυλάκατο Orion σε ένα δοκιμαστικό ταξίδι τριών εβδομάδων γύρω από τη Σελήνη, μετ' επιστροφής.
Η πολυπόθητη εκτόξευση ήρθε στην τρίτη προσπάθεια εκτόξευσης του πολυκαθυστερημένου έπειτα από πολλές και πολυάριθμες τεχνικές ατυχίες, διαδοχικούς τυφώνες και δύο καθυστερήσεις που οδήγησαν το διαστημόπλοιο από το υπόστεγο του στην εξέδρα εκτόξευσης.
Σηματοδοτεί επίσης μια σημαντική αλλαγή κατεύθυνσης για το πρόγραμμα ανθρώπινης διαστημικής πτήσης της NASA μετά από δεκαετίες.
Η αντίστροφη μέτρηση του Artemis I κορυφώθηκε με τους τέσσερις κύριους κινητήρες R-25 του πυραύλου και τους δύο ενισχυτές συμπαγούς πυραύλου του να βρυχώνται ζωντανά, στέλνοντας το διαστημόπλοιο να κινείται προς τον ουρανό και να φωτίζει τον νυχτερινό ουρανό πάνω από την κεντρική ακτή του Ατλαντικού της Φλόριντα.
Περίπου 90 λεπτά μετά την εκτόξευση, η ανώτερη βαθμίδα του πυραύλου έχει σχεδιαστεί για να απομακρύνει τον Orion από την τροχιά της Γης στην πορεία για μια πτήση 25 ημερών που θα τον φέρει σε απόσταση 97 χλμ. από την επιφάνεια της Σελήνης προτού πλεύσει 64.374 χλμ. πέρα από το φεγγάρι και πίσω στη Γη.
Η κάψουλα αναμένεται να κάνει προσθαλάσσωση στις 11 Δεκεμβρίου.
Δεν έλειψαν πάλι τα προβλήματα
Οι διευθυντές της NASA τη Δευτέρα έδωσαν το «πράσινο φως» να προχωρήσουν στην προετοιμασία της πτήσης, μετά από 10 εβδομάδες από πολλαπλές μηχανικές δυσκολίες, τυφώνες και δύο απόπειρες που οδήγησαν το διαστημικό σκάφος από το υπόστεγο του στην εξέδρα εκτόξευσης.
Αργά στην αντίστροφη μέτρηση της Τρίτης το βράδυ, εντοπίστηκε διαρροή γραμμής καυσίμου υδρογόνου, που οδήγησε τους διευθυντές της NASA να στείλουν μια «κόκκινη ομάδα» τεχνικών έξω στην εξέδρα εκτόξευσης για να σφίξουν μια χαλαρή σύνδεση βαλβίδας. Το gambit λειτούργησε και η διαρροή διορθώθηκε, είπε η NASA.
Περίπου την ίδια στιγμή, τα πληρώματα που επέβλεπαν το συγκρότημα εκτόξευσης προσπάθησαν να αντικαταστήσουν μια σύνδεση στο Διαδίκτυο που δεν λειτουργούσε καλά, με αποτέλεσμα να χτυπήσει ένα κρίσιμο σύστημα ραντάρ εκτός σύνδεσης.
Οι προσπάθειες εκτόξευσης στις 29 Αυγούστου και στις 3 Σεπτεμβρίου ματαιώθηκαν λόγω διαρροών στη γραμμή καυσίμου και άλλων τεχνικών προβλημάτων που η NASA έχει επιλύσει έκτοτε. Ενώ ήταν αγκυροβολημένος στην εξέδρα εκτόξευσης την περασμένη εβδομάδα, ο πύραυλος υπέμεινε σφοδρούς ανέμους και βροχές από τον τυφώνα Νικόλ, αναγκάζοντας μια διήμερη αναβολή της πτήσης.
Περίπου πέντε ώρες πριν από την απογείωση, αυτές οι δεξαμενές γέμισαν, επιτυγχάνοντας ένα «σημαντικό ορόσημο» στις προετοιμασίες εκτόξευσης, δήλωσε εκπρόσωπος της NASA.
