Ο μεγαλύτερος περιορισμός για τα διαστημικά ταξίδια είναι το σύστημα πρόωσης. Οι βροντώδεις κινητήρες των πυραύλων που ξερνούν ποτάμια φωτιάς μπορεί να γεμίζουν με εντυπωσιακά πλάνα τους τηλεοπτικούς δέκτες, ωστόσο σε τεχνολογικό επίπεδο είναι δεινόσαυροι που έχουν επιβιώσει ελλείψει αποτελεσματικότερης λύσης.
Ήδη από το 1945 οι επιστήμονες διατύπωσαν την άποψη ότι υπήρχε μια δεύτερη επιλογή, πέρα από την εκρηκτική ισχύ των χημικών πυραύλων. Αυτή κρυβόταν στη δύναμη του ατόμου. Το πρόβλημα ήταν να δημιουργηθεί ένας πρακτικός και ασφαλής πυρηνικός πυραυλοκινητήρας.
Αυτό θέλει να κάνει τώρα η Υπηρεσία Έρευνας Προηγµένων Αµυντικών Προγραµµάτων, η γνωστή DARPA, με το πρόγραμμα DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operation). Η DARPA ανέθεσε σχετικό συμβόλαιο Gryphon Technologies προκειμένου να αναπτύξει κινητήρες πυρηνικής θερμικής πρόωσης, για να εξοπλίσει διαστημικά σκάφη που θα επιχειρούν περίπου στην τροχιά της Σελήνης.
Η ιδέα είναι απλή: ο πυρηνικός αντιδραστήρας θα θερμαίνει το προωθητικό Μέσο, για παράδειγμα υδρογόνο, σε ακραίες θερμοκρασίες, με αποτέλεσμα την παραγωγή ώσης 10.000 φορές μεγαλύτερη από αυτή ενός ηλεκτρικού κινητήρα, και έως και πέντε φορές από αυτή ενός τυπικού χημικού πυραύλου.
Η Gryphon θα αναπτύξει ένα σύστημα πρόωσης τεχνολογίας HALEU που βασίζεται σε καύσιμα από ανακυκλωμένα υλικά πυρηνικών αντιδραστήρα. Τα καύσιμα θα υποβληθούν σε επανεπεξεργασία εμπλουτισμού, σε ποσοστό μεταξύ 5% και 20% - μεγαλύτερο από αυτό που συναντάμε στους αντιδραστήρες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, μικρότερο από τους αντιδραστήρες των πυρηνικών αεροπλανοφόρων και υποβρυχίων.
Το αποτέλεσμα θα είναι ένας πυρηνικός αντιδραστήρας αρκετά μικρός, που θα παράγει λιγότερα κατάλοιπα, θα έχει μεγαλύτερη διάρκεια ζωής πυρήνα και απόδοση. Ο συνδυασμός των παραπάνω τον καθιστά κατάλληλο για εξωατμοσφαιρική χρήση, σύμφωνα με την DARPA.
Οι επιστήμονες της Gryphon εκτιμούν ότι ένα επιτυχημένο σύστημα πυρηνικής θερμικής πρόωσης, θα είναι το τεχνολογικό άλμα που θα καταστήσει εφικτά τα ταξίδια στο διάστημα σε μεγάλες αποστάσεις, σε κλάσμα του χρόνου που απαιτείται με τα σημερινά Μέσα. Φυσικά και πάλι θα πρόκειται για ταξίδια εντός του ηλιακού συστήματος. Κάθε συζήτηση για διαστρικά ταξίδια αποτελεί αντικείμενο επιστημονικής φαντασίας, αφού δεν έχουμε καν σκεφτεί ποια τεχνολογία μπορεί να μας βοηθήσει για να ταξιδέψουμε στα αστέρια. Βρισκόμαστε ακόμα αιώνες μακριά από αυτή τη δυνατότητα.
