Σε μια ατμόσφαιρα φορτισμένη, τέσσερις αστροναύτες εκτοξεύτηκαν την Τετάρτη από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, σηματοδοτώντας την έναρξη της αποστολής Artemis II.
Πρόκειται για το πιο τολμηρό βήμα των Ηνωμένων Πολιτειών στον σύγχρονο «αγώνα του διαστήματος», με στόχο την εδραίωση της αμερικανικής παρουσίας στη Σελήνη πριν από την προγραμματισμένη κινεζική προσεδάφιση.
Ο πανίσχυρος πύραυλος Space Launch System (SLS), μεταφέροντας την κάψουλα Orion, φώτισε τον ορίζοντα της Φλόριντα στις 18:35 (τοπική ώρα). Το πλήρωμα αποτελείται από τους Αμερικανούς Ριντ Γουάιζμαν, Βίκτορ Γκλόβερ και Κριστίνα Κοκ, καθώς και τον Καναδό Τζέρεμι Χάνσεν.
Η αποστολή τους, διάρκειας δέκα ημερών, θα τους οδηγήσει σε απόσταση 406.000 χιλιομέτρων από τη Γη – βαθύτερα στο διάστημα από οποιονδήποτε άνθρωπο στην ιστορία.
«Πηγαίνουμε για όλη την ανθρωπότητα», δήλωσε ο Χάνσεν λίγα λεπτά πριν από την πυροδότηση, ενώ η διευθύντρια εκτόξευσης, Τσάρλι Μπλάκγουελ-Τόμπσον, αποχαιρέτησε το πλήρωμα τονίζοντας πως μεταφέρουν μαζί τους «το τολμηρό πνεύμα και τα όνειρα μιας νέας γενιάς».
Η αποστολή Artemis II αποτελεί το επιστέγασμα προετοιμασιών μιας δεκαετίας και την πρώτη επανδρωμένη πτήση του προγράμματος Artemis, το οποίο ιδρύθηκε το 2017.
Παράλληλα, η επιτυχία της εκτόξευσης προσφέρει μια κρίσιμη «ψήφο εμπιστοσύνης» στους κύριους αναδόχους του SLS, τη Boeing και τη Northrop Grumman, σε μια εποχή που η NASA στρέφεται όλο και περισσότερο σε ιδιωτικούς φορείς, όπως η SpaceX του Ίλον Μασκ.
Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, οι αστροναύτες θα αναλάβουν τον χειροκίνητο έλεγχο του Orion για να δοκιμάσουν την ευελιξία του, προετοιμάζοντας το έδαφος για την ιστορική αποστολή Artemis IV, η οποία στοχεύει στην πρώτη επανδρωμένη προσεδάφιση στη σεληνιακή επιφάνεια το 2028.
Ο ανταγωνισμός είναι έντονος, καθώς η Κίνα επιταχύνει το δικό της πρόγραμμα με στόχο την αποστολή αστροναυτών έως το 2030.
Με την Artemis II, η NASA όχι μόνο καταρρίπτει το ρεκόρ απόστασης που κατείχε το Apollo 13 από το 1970, αλλά αποδεικνύει ότι η επιστροφή στον φυσικό δορυφόρο της Γης δεν είναι πλέον ένα μακρινό όραμα, αλλά μια πραγματικότητα που εξελίσσεται σε ζωντανό χρόνο.
Το χρονοδιάγραμμα:
Η εκκίνηση: Η κάψουλα Orion, αποκολλήθηκε από τον πύραυλο SLS μετά από μια θεαματική εκτόξευση από το Κέντρο Kennedy και εισήλθε σε ελλειπτική τροχιά γύρω από τη Γη.
Οι κρίσιμοι έλεγχοι (Ημέρες 1-2): Το πλήρωμα αφιερώνει το πρώτο 48ωρο σε εντατικούς ελέγχους των συστημάτων υποστήριξης ζωής και πλοήγησης. Είναι η φάση «εξοικείωσης» πριν το σκάφος εγκαταλείψει την ασφάλεια της γήινης τροχιάς.
Το άλμα στο Διάστημα: Μέσω της διαδικασίας Translunar Injection, η κάψουλα θα πυροδοτήσει τους κινητήρες της για να τεθεί σε τροχιά προς τη Σελήνη.
Στην «πίσω πλευρά» του Φεγγαριού
Κατά την 3η και 4η ημέρα, οι αστροναύτες θα διανύσουν την απόσταση μέχρι τον δορυφόρο μας, φτάνοντας πιο μακριά από κάθε άλλον άνθρωπο στο παρελθόν. Το αποκορύφωμα της αποστολής θα είναι η περιφορά γύρω από τη Σελήνη (Moon Flyby).
Χρησιμοποιώντας τη βαρύτητα της Σελήνης ως «σφεντόνα», το Orion θα μπει σε μια τροχιά ελεύθερης επιστροφής προς τη Γη, χωρίς να απαιτηθεί επιπλέον καύσιμο.
Η επιστροφή και η πύρινη δοκιμασία
Το ταξίδι της επιστροφής (Ημέρες 5-8) θα περιλαμβάνει περαιτέρω δοκιμές σε συνθήκες βαθέος διαστήματος. Ωστόσο, η μεγαλύτερη πρόκληση παραμένει η επανείσοδος στην ατμόσφαιρα.
Με ταχύτητα που θα αγγίζει τα 40.000 χλμ/ώρα, η θερμική ασπίδα του Orion θα κληθεί να προστατεύσει το πλήρωμα από ακραίες θερμοκρασίες προτού η κάψουλα καταλήξει με αλεξίπτωτα στον Ειρηνικό Ωκεανό.
