Κρυμμένο ανάμεσα στα επιβλητικά φαράγγια της ερήμου της Γιούτα, περίπου 7 μίλια από την πλησιέστερη πόλη, βρίσκεται μια μικρή ερευνητική εγκατάσταση που έχει στόχο να προετοιμάσει τον άνθρωπο για τη ζωή στον Άρη.
Η Mars Society, μια μη κερδοσκοπική οργάνωση που διαχειρίζεται τον Σταθμό Έρευνας της Ερήμου του Άρη (Mars Desert Research Station - MDRS), προσκάλεσε το CNBC να παρακολουθήσει από κοντά μία από τις αναλογικές αποστολές της.
«Το MDRS είναι το καλύτερο περιβάλλον προσομοίωσης για αστροναύτες», δήλωσε ο Ούρμπαν Κόι, υπεύθυνος υγείας και ασφάλειας του Πληρώματος 315. «Το έδαφος μοιάζει πάρα πολύ με αυτό του Άρη, και τα πρωτόκολλα, η έρευνα, η επιστήμη και η μηχανική που εφαρμόζονται εδώ είναι πολύ κοντά σε όσα θα κάναμε σε μια πραγματική αποστολή στον Άρη.»
Ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX και υπέρμαχος της αποίκισης του Άρη, Έλον Μασκ, έχει δηλώσει ότι η εταιρεία του μπορεί να στείλει ανθρώπους στον Άρη ήδη από το 2029.
Το πενταμελές Πλήρωμα 315 πέρασε δύο εβδομάδες στον ερευνητικό σταθμό, ακολουθώντας τις ίδιες διαδικασίες που θα ακολουθούσαν και σε μια αποστολή στον Άρη.
Ο Ντέιβιντ Λοντ, που υπηρέτησε ως διοικητής του πληρώματος, περιέγραψε μια τυπική μέρα:
«Όλοι μαζευόμαστε γύρω στις 7 το πρωί γύρω από ένα κοινό τραπέζι στο επάνω επίπεδο και παίρνουμε πρωινό», είπε. «Γύρω στις 8:00 έχουμε την πρώτη μας συνάντηση για να οργανώσουμε τη μέρα. Το πρωί γίνεται συνήθως μια EVA με δύο ή τρία άτομα, και συνήθως άλλη μία το απόγευμα.»
Η EVA (extravehicular activity – εξωοχηματική δραστηριότητα) είναι ο όρος της NASA για τους «διαστημικούς περιπάτους», δηλαδή όταν οι αστροναύτες βγαίνουν από τον πιεσμένο διαστημικό σταθμό φορώντας διαστημικές στολές για να επιβιώσουν.
«Νομίζω ότι το πιο δύσκολο σε αυτές τις αναλογικές αποστολές είναι να βρεις έναν ρυθμό… Αν και εδώ ο κίνδυνος είναι μικρότερος, στον Άρη το να κάνεις αυτά τα καθημερινά καθήκοντα είναι αυτό που μας κρατά ζωντανούς», είπε ο Μάικλ Άντριους, ο μηχανικός του Πληρώματος 315.
