Η Urenco ανακοίνωσε ότι προχωρά σε επέκταση σχεδόν 50% της δυναμικότητας της μοναδικής εγκατάστασης στις Ηνωμένες Πολιτείες που παράγει εμπορικές ποσότητες εμπλουτισμένου ουρανίου για πυρηνικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής.
Η επένδυση, την οποία η εταιρεία χαρακτηρίζει ως «πολυδισεκατομμυρίων δολαρίων», υποστηρίζεται από μακροχρόνια συμβόλαια με αμερικανικές εταιρείες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας και εντάσσεται στη γενικότερη προσπάθεια ενίσχυσης της εγχώριας εφοδιαστικής αλυσίδας πυρηνικών καυσίμων.
Η κίνηση αποκτά ιδιαίτερη σημασία καθώς η απαγόρευση εισαγωγών εμπλουτισμένου ουρανίου από τη Ρωσία, που θεσπίστηκε από την κυβέρνηση του πρώην προέδρου Joe Biden, αναμένεται να τεθεί πλήρως σε ισχύ το 2028. Παρά τις κυρώσεις, οι Ηνωμένες Πολιτείες εξακολουθούν να προμηθεύονται έως και το 25% των αναγκών τους σε εμπλουτισμένο ουράνιο από τη Ρωσία.
Η εγκατάσταση της Urenco στο New Mexico διαθέτει σήμερα ετήσια δυναμικότητα 4,3 εκατ. μονάδων διαχωριστικού έργου (SWU), μέγεθος που χρησιμοποιείται διεθνώς για τη μέτρηση της παραγωγικής ικανότητας εμπλουτισμού ουρανίου. Με την επέκταση θα προστεθούν επιπλέον 2,1 εκατ. SWU ετησίως μέσω τεχνολογίας φυγοκεντρητών αερίου.
Το έργο προβλέπει την εγκατάσταση έως και 24 νέων συστοιχιών φυγοκεντρητών, με τις πρώτες να τίθενται σε λειτουργία το 2032 και την ολοκλήρωση του προγράμματος να εκτείνεται έως το 2036.
Αρχικά, η πρόσθετη παραγωγή θα καλύψει τις ανάγκες των υφιστάμενων πυρηνικών αντιδραστήρων των ΗΠΑ. Ωστόσο, η νέα δυναμικότητα θα μπορεί να υποστηρίξει και την ανάπτυξη της επόμενης γενιάς πυρηνικών μονάδων, συμπεριλαμβανομένων των μικρών αρθρωτών αντιδραστήρων (SMRs).
Η μονάδα θα παράγει κυρίως χαμηλά εμπλουτισμένο ουράνιο (LEU) έως 5%, το οποίο χρησιμοποιείται στους σημερινούς αντιδραστήρες. Παράλληλα, θα μπορεί να παράγει καύσιμο LEU+ με εμπλουτισμό έως 10%, καθώς και πρώτη ύλη για καύσιμο HALEU με εμπλουτισμό έως 20%, το οποίο θεωρείται κρίσιμο για αρκετές τεχνολογίες πυρηνικών αντιδραστήρων νέας γενιάς.
Η επέκταση έρχεται σε μια περίοδο αυξανόμενης ζήτησης για πυρηνική ενέργεια διεθνώς, με το ανεκτέλεστο χαρτοφυλάκιο παραγγελιών της Urenco να φθάνει στο τέλος του 2025 σε ιστορικό υψηλό ύψους 21,3 δισ. ευρώ.
