Εδώ και δεκαετίες, οι ΗΠΑ αντιμετωπίζουν ένα πρόβλημα με το πλουτώνιο. Κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου παρασκευάστηκαν περίπου 100 τόνοι πλουτωνίου για την κατασκευή ισχυρών ατομικών βομβών. Ωστόσο, καθώς τα πυρηνικά αποθέματα αποσυναρμολογήθηκαν, η κυβέρνηση αναγκάστηκε να αποθηκεύσει το ραδιενεργό υλικό σε εγκαταστάσεις υψηλής ασφάλειας.
Τώρα θέλει οι startups να βοηθήσουν στην απαλλαγή μέρους του πλουτωνίου αυτού.
Το υπουργείο Ενέργειας ανακοίνωσε την Τρίτη ότι επέλεξε πέντε νεοφυείς επιχειρήσεις του πυρηνικού τομέα για να ξεκινήσουν διαπραγματεύσεις με την κυβέρνηση με σκοπό να λάβουν ένα μέρος του πλουτωνίου, το οποίο θα μπορούσε ενδεχομένως να χρησιμοποιηθεί για την τροφοδοσία μιας νέας γενιάς πυρηνικών αντιδραστήρων. Το υπουργείο Ενέργειας είχε προηγουμένως προσδιορίσει 34 τόνους πλουτωνίου προς διάθεση.
Οι πέντε νεοφυείς επιχειρήσεις είναι οι Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy και Exodys Energy.
Ο υπουργός Ενέργειας Κρις Ράιτ ήταν στο παρελθόν μέλος του Διοικητικού Συμβουλίου της Oklo, αλλά παραιτήθηκε όταν εντάχθηκε στην κυβέρνηση και δήλωσε ότι έχει εκχωρήσει τις μετοχές του. Ο Σαμ Άλτμαν ήταν πρόεδρος του Διοικητικού Συμβουλίου της Oklo μετά τη συγχώνευσή της με την εταιρεία εξαγορών του, την AltC· ο Άλτμαν παραιτήθηκε από τη θέση αυτή πέρυσι.
Αν και το πλουτώνιο υπάρχει στη φύση, συνήθως αποτελεί υποπροϊόν της βομβαρδιστικής έκθεσης μη σχάσιμου ουρανίου σε νετρόνια. Μόλις σχηματιστεί, αυτό το ισότοπο πλουτωνίου έχει χρόνο ημιζωής 24.000 ετών, πράγμα που σημαίνει ότι η κυβέρνηση δεν μπορεί απλώς να περιμένει να περάσει ο χρόνος.
Η Oklo αναπτύσσει έναν αντιδραστήρα που μπορεί να λειτουργεί τόσο με παραδοσιακό καύσιμο ουρανίου όσο και με πλουτώνιο. Το πλουτώνιο θα βοηθούσε την εταιρεία να τροφοδοτήσει τους πρώτους της αντιδραστήρες. Η Exodys Energy αναπτύσσει επίσης έναν αντιδραστήρα που μπορεί να λειτουργεί χρησιμοποιώντας πλουτώνιο ως μέρος καυσίμου μικτού οξειδίου, ή MOX, το οποίο αναμιγνύει ουράνιο με πλουτώνιο. Η Flibe Energy εργάζεται για την ανάπτυξη ενός αντιδραστήρα που θα λειτουργεί με πλουτώνιο και άλλα υποπροϊόντα αντιδραστήρων σχάσης.
Το MOX παράγεται επί του παρόντος στη Γαλλία και, ενώ οι ΗΠΑ είχαν σχέδια να το παράγουν στη Νότια Καρολίνα, η πρώτη κυβέρνηση Τραμπ ακύρωσε το έργο, αφού αυτό είχε ξεπεράσει κατά πολύ τον Προϋπολογισμό και το χρονοδιάγραμμα. Ένας από τους εταίρους της Oklo στο έργο, η βρετανική εταιρεία Newcleo, δήλωσε ότι σκοπεύει να κατασκευάσει τη δική της μονάδα παραγωγής καυσίμου MOX σε κοντινή απόσταση.
Ωστόσο, δεν είναι όλοι ενθουσιασμένοι με το σχέδιο. Δεδομένου ότι το πλουτώνιο προέρχεται από πυρηνικά όπλα, τα ζητήματα ασφάλειας είναι σημαντικά. «Οι χώρες έχουν δοκιμάσει κάτι παρόμοιο στο παρελθόν και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι, όσο ωραίο και αν ήταν να χρησιμοποιηθεί αυτό το πλουτώνιο ως καύσιμο, στην πραγματικότητα αποτελεί απλώς ένα βάρος και πρέπει να το απορρίψουμε οριστικά», δήλωσε ο Σκοτ Ρόκερ, αντιπρόεδρος της Nuclear Threat Initiative, στη New York Times.
Για τις νεοφυείς επιχειρήσεις, το επόμενο βήμα είναι να ξεκινήσουν προχωρημένες διαπραγματεύσεις με την κυβέρνηση σχετικά με την ασφάλεια και τη μεταφορά του πλουτωνίου.
