Δύο μόλις ημέρες μετά την τελευταία - και όχι ιδιαίτερα επιτυχημένη - δοκιμαστική πτήση του φιλόδοξου διαστημοπλοίου Starship, ο Ίλον Μασκ δήλωσε την Πέμπτη πως βλέπει την πρώτη μη επανδρωμένη αποστολή στον Άρη να γίνεται μέχρι τα τέλη του 2026.
Ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας παρουσίασε ένα λεπτομερές χρονοδιάγραμμα για την ανάπτυξη του Starship μέσω βίντεο που αναρτήθηκε από τη SpaceX, τη διαστημική του εταιρεία με έδρα το Λος Άντζελες. Η ανακοίνωση ήρθε μία μέρα αφότου γνωστοποίησε την αποχώρησή του από τη διοίκηση του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, όπου ηγήθηκε μιας αμφιλεγόμενης εκστρατείας για τον δραστικό περιορισμό της γραφειοκρατίας στο αμερικανικό κράτος.
Ο Μασκ είχε δηλώσει ότι σκοπεύει να περιορίσει τον ρόλο του στην κυβέρνηση για να αφιερωθεί περισσότερο στις επιχειρηματικές του δραστηριότητες – ανάμεσά τους η SpaceX και η Tesla.
Το «παράθυρο» του 2026
Ο ίδιος αναγνώρισε ότι το φιλόδοξο χρονοδιάγραμμα βασίζεται σε τεχνικά ορόσημα υψηλής δυσκολίας, με βασικότερο την ανεφοδίαση του σκάφους σε καύσιμα ενώ βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη. Η περίοδος προς το τέλος του 2026 συμπίπτει με μια σπάνια ευθυγράμμιση Γης και Άρη, που επιτρέπει ταξίδι διάρκειας 7-9 μηνών.
Ο Μασκ έδωσε 50-50 πιθανότητες να επιτευχθεί το χρονοδιάγραμμα. Αν δεν είναι έτοιμο το Starship, τότε η SpaceX θα περιμένει δύο ακόμη χρόνια, έως το επόμενο διαστημικό «παράθυρο».
Η πρώτη αποστολή θα είναι μη επανδρωμένη και θα περιλαμβάνει ένα ή περισσότερα ανθρωπόμορφα ρομπότ τύπου Optimus (Tesla). Οι άνθρωποι θα ακολουθήσουν στις δεύτερες ή τρίτες αποστολές. Στο μακροπρόθεσμο όραμα του Μασκ, 1.000 έως 2.000 Starship θα αναχωρούν κάθε δύο χρόνια, με στόχο τη μόνιμη, αυτάρκη ανθρώπινη παρουσία στον Άρη.
Το Starship και η NASA
Η NASA έχει επίσης θέσει το Starship στο επίκεντρο του δικού της σχεδιασμού, με στόχο την επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη έως το 2027 — πάνω από 50 χρόνια μετά την τελευταία αποστολή του Apollo. Η αποστολή αυτή αποτελεί το πρώτο βήμα για την επανδρωμένη εξερεύνηση του Άρη κάποια στιγμή μέσα στη δεκαετία του 2030.
Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Μασκ είχε παλαιότερα θέσει πολύ πιο αισιόδοξους στόχους, υποστηρίζοντας ότι θα μπορούσε να σταλεί μη επανδρωμένο σκάφος στον Άρη ήδη από το 2018 και η πρώτη επανδρωμένη αποστολή μέχρι το 2024 — κάτι που φυσικά δεν συνέβη.
Η αποτυχία της 9ης πτήσης και η αισιοδοξία του Μασκ
Ο Μασκ είχε προγραμματίσει να δώσει παρουσίαση με τίτλο «Ο Δρόμος προς τη Μετατροπή της Ανθρωπότητας σε Πολυπλανητικό Είδος» την Τρίτη, λίγο μετά την ένατη δοκιμαστική πτήση του Starship στο Starbase, στο Τέξας. Όμως, η παρουσίαση ακυρώθηκε χωρίς εξήγηση, καθώς το διαστημόπλοιο έχασε τον έλεγχο και διαλύθηκε σε πύρινη μπάλα περίπου 30 λεπτά μετά την εκτόξευση.
Οι δύο προηγούμενες πτήσεις, τον Ιανουάριο και τον Μάρτιο, είχαν ακόμα πιο θεαματική αποτυχία, καθώς το σκάφος εξερράγη σχεδόν αμέσως μετά την απογείωση, με τα θραύσματα να διασπείρονται πάνω από την Καραϊβική και δεκάδες εμπορικά αεροπλάνα να αλλάζουν πορεία για λόγους ασφαλείας.
Ο Μασκ πάντως υποβάθμισε τη σημασία της αποτυχίας, γράφοντας λακωνικά στην πλατφόρμα X ότι η πτήση «παρείχε πολλά χρήσιμα δεδομένα» και υποσχέθηκε γρηγορότερο ρυθμό για τις επόμενες δοκιμές.
Όπως δείχνουν τα πράγματα, ο δρόμος προς τον Άρη είναι γεμάτος εμπόδια, αλλά για τον Ίλον Μασκ, αυτό δεν αποτελεί λόγο να εγκαταλείψει το όνειρο.
