Πέντε και πλέον δεκαετίες μετά την τελευταία αποστολή του προγράμματος Απόλλων, η NASA επιστρέφει στη Σελήνη με την αποστολή «Άρτεμις II».
Το τετραμελές πλήρωμα -τρεις άνδρες και μία γυναίκα- εκτοξεύτηκε λίγο μετά τη 01:30 τα ξημερώματα της Πέμπτης (ώρα Ελλάδος).
Η εκτόξευση, που μέχρι στιγμής έχει αναβληθεί δύο φορές λόγω διαρροών στον πύραυλο SLS που μεταφέρει το σκάφος Orion, έχει προγραμματιστεί για τις 01.24 ώρα Ελλάδας απόψε. Σύμφωνα με τις μέχρι στιγμής πληροφορίες, η NASA θεωρεί ότι όλα βαίνουν καλώς και δεν υπάρχουν σενάρια αναβολής.
Οι αστροναύτες του Artemis II ξεκινούν την αποστολή με τον πύραυλο της NASA, το Space Launch System (SLS). Είναι ο ισχυρότερος πύραυλος που έχει κατασκευάσει ποτέ η αμερικανική διαστημική υπηρεσία.
Με ύψος 98 μέτρα, το SLS διαθέτει τέσσερις κινητήρες που παρέχουν την ισχύ για την απογείωση. Μια γιγάντια δεξαμενή καυσίμου περιέχει περισσότερα από τρία εκατομμύρια λίτρα υγρού υδρογόνου και υγρού οξυγόνου.
Η δουλειά του είναι να μεταφέρει το διαστημόπλοιο Orion - το οποίο στεγάζει τη μικροσκοπική μονάδα πληρώματος όπου οι αστροναύτες θα περάσουν τις επόμενες 10 ημέρες - στο διάστημα.
Το SLS έχει πετάξει μόνο μία φορά στο παρελθόν, με την εκτόξευσή του το 2022 χωρίς αστροναύτες επί του σκάφους για την αποστολή Artemis I.
Η αποστολή Artemis II είναι ιστορική και επικίνδυνη, καθώς θα είναι η πρώτη φορά που αστροναύτες θα ταξιδέψουν κοντά στη Σελήνη μετά την εποχή του προγράμματος Απόλλων. Επίσης, έχει την δυνατότητα να σπάσει το ρεκόρ απόστασης που κατέχει το πρόγραμμα Απόλλων, ταξιδεύοντας πιο μακριά από ό,τι έχει ταξιδέψει ποτέ άνθρωπος από τη Γη.
Σύμφωνα με τη NASA, η αποστολή έχει περάσει επιτυχώς τον κρίσιμο έλεγχο ετοιμότητας πτήσης πριν από τη μεταφορά του πυραύλου στην εξέδρα εκτόξευσης στις 20 Μαρτίου, χωρίς να έχουν εντοπιστεί εκκρεμότητες ή τεχνικοί κίνδυνοι.
