Καθώς ξεκινούσε το Σάββατο η Επιχείρηση "Μεσονύχτιο Σφυρί" (Operation "Midnight Hammer"), μια ομάδα βομβαρδιστικών B-2 απογειώθηκε από τη βάση τους στο Μιζούρι και έγινε αντιληπτή να κατευθύνεται προς το νησί Γκουάμ στον Ειρηνικό, σε μια κίνηση που οι αναλυτές θεώρησαν ως πιθανή προετοιμασία για ενδεχόμενο χτύπημα κατά του Ιράν.
Η παραπλανητική κίνηση των Αμερικανών
Ωστόσο, αυτή η κίνηση ήταν παραπλανητική. Η πραγματική ομάδα επτά αόρατων βομβαρδιστικών τύπου B-2 με πτέρυγες τύπου "νυχτερίδας" πέταξε ανατολικά χωρίς να εντοπιστεί για 18 ώρες, διατηρώντας στο ελάχιστο την επικοινωνία και ανεφοδιάζοντας στον αέρα, όπως αποκάλυψε την Κυριακή ο αμερικανικός στρατός.
Καθώς πλησίαζαν στον ιρανικό εναέριο χώρο, ένα αμερικανικό υποβρύχιο εκτόξευσε περισσότερους από 24 πυραύλους τύπου Tomahawk κατά στόχων στο έδαφος. Μαχητικά αεροσκάφη των ΗΠΑ λειτουργούσαν ως δολώματα μπροστά από τα βομβαρδιστικά για να σαρώσουν τον εναέριο χώρο για ιρανικά μαχητικά ή αντιαεροπορικούς πυραύλους.
Η επίθεση στις τρεις βασικές πυρηνικές εγκαταστάσεις του Ιράν ήταν η μεγαλύτερη επιχειρησιακή αποστολή που έχει πραγματοποιηθεί ποτέ από βομβαρδιστικά B-2 και η δεύτερη μεγαλύτερη πτήση τους σε διάρκεια - ξεπερνιέται μόνο από τις επιχειρήσεις που ακολούθησαν τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001.
Τα B-2 έριξαν 14 βόμβες GBU-57, τύπου "Massive Ordnance Penetrators", καθεμία βάρους 13.600 κιλών. Η επιχείρηση περιλάμβανε πάνω από 125 αεροσκάφη των ΗΠΑ, σύμφωνα με το Πεντάγωνο.
Απόλυτα επιτυχής επιχείρηση
Από στρατιωτικής άποψης, η επιχείρηση θεωρείται απόλυτα επιτυχής. Οι Ιρανοί δεν κατάφεραν να εκτοξεύσουν ούτε έναν πύραυλο κατά των αμερικανικών αεροσκαφών και πιάστηκαν πλήρως απροετοίμαστοι, δήλωσε ο στρατηγός Νταν Κέιν, πρόεδρος του Γενικού Επιτελείου Ενόπλων Δυνάμεων των ΗΠΑ, σε συνέντευξη Τύπου την Κυριακή.
«Τα ιρανικά μαχητικά δεν απογειώθηκαν και φαίνεται ότι τα αντιαεροπορικά τους συστήματα δεν μας εντόπισαν καθ’ όλη τη διάρκεια της αποστολής», δήλωσε ο Κέιν. «Διατηρήσαμε το στοιχείο του αιφνιδιασμού.»
Ο Κέιν είπε πως οι αρχικές εκτιμήσεις για τις ζημιές δείχνουν ότι και οι τρεις εγκαταστάσεις υπέστησαν σοβαρότατη καταστροφή, αν και δεν θέλησε να κάνει εικασίες για το αν παραμένουν ενεργές κάποιες πυρηνικές δυνατότητες του Ιράν.
Ο Υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, Πιτ Χέγκσεθ, ήταν πιο σαφής:
«Είναι ξεκάθαρο πως καταστρέψαμε το πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν», δήλωσε από την αίθουσα Τύπου του Πενταγώνου, δίπλα στον Κέιν.
Το απόρρητο και οι μήνες προετοιμασίας
Η επιχείρηση «Midnight Hammer» ήταν εξαιρετικά απόρρητη, σύμφωνα με τον Κέιν, με «ελάχιστους ανθρώπους στην Ουάσινγκτον να γνωρίζουν το πότε και το πώς της αποστολής». Πολλοί ανώτατοι Αμερικανοί αξιωματούχοι πληροφορήθηκαν για την επιχείρηση μόλις το βράδυ του Σαββάτου από την πρώτη ανάρτηση του Τραμπ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Ο Χέγκσεθ είπε πως απαιτήθηκαν μήνες προετοιμασίας για να είναι έτοιμος ο στρατός των ΗΠΑ, αν ο Τραμπ διέταζε πλήγμα. Η ίδια η αποστολή οργανώθηκε, ωστόσο, μέσα σε λίγες εβδομάδες.
Το τι ακολουθεί παραμένει άγνωστο.
Οι χώρες του Κόλπου, όπου βρίσκονται πολλές αμερικανικές βάσεις, τέθηκαν σε κατάσταση συναγερμού την Κυριακή, καθώς αξιολογούν τον κίνδυνο ευρύτερης ανάφλεξης στην περιοχή.
Για την αποτροπή αντιποίνων, οι ΗΠΑ μετέφεραν στρατιωτικά μέσα σε διάφορα σημεία της Μέσης Ανατολής και ενίσχυσαν την προστασία των αμερικανικών δυνάμεων.
Ο Χέγκσεθ δήλωσε ότι οι ΗΠΑ είναι έτοιμες να υπερασπιστούν τις δυνάμεις τους, αλλά και να απαντήσουν σε περίπτωση ιρανικής επίθεσης.
Η κυβέρνηση Τραμπ δήλωσε πως δεν επιδιώκει ευρύτερο πόλεμο με το Ιράν. Ο Χέγκσεθ ανέφερε ότι έχουν σταλεί «ιδιωτικά μηνύματα» στην Τεχεράνη για να την ενθαρρύνουν να διαπραγματευτεί.
Ωστόσο, ο Τραμπ έχει προειδοποιήσει πως οι ΗΠΑ είναι έτοιμες να πλήξουν περισσότερους στόχους με ακόμα μεγαλύτερη δύναμη, εάν χρειαστεί.
«Το Ιράν θα ήταν σοφό να λάβει αυτά τα λόγια σοβαρά. Το έχει ξαναπεί και το εννοεί», δήλωσε ο Χέγκσεθ.
