Την ώρα που η Virgin Galactic συνεχίζει τις πωλήσεις εισιτηρίων για την πρώτη πτήση του ιδρυτή της, Ρίτσαρντ Μπράνσον, στο διάστημα η οποία και θα σηματοδοτήσει την έναρξη των τουριστικών ταξιδιών της εταιρείας… πέρα από τη γη, αποκαλύφθηκε και το νέο της διαστημοπλάνο, τύπου SpaceShip III.
Το VSS Imagine αναμένεται να αρχίσει δοκιμές σύντομα, με πτήσεις να αναμένονται το καλοκαίρι από το Spaceport America στο Νέο Μεξικό.
Η εταιρεία δίνει έμφαση στον σχεδιασμό και τα υλικά του, τονίζοντας πως «αντανακλά το γύρω περιβάλλον, αλλάζοντας συνέχεια χρώμα και εμφάνιση καθώς ταξιδεύει από τη Γη στον ουρανό και στο διάστημα. Πέραν της παροχής θερμικής προστασίας, αυτό το δυναμικό υλικό είναι φυσικά ελκυστικό στο ανθρώπινο μάτι».
Το νέο σκάφος – και η κλάση SpaceShip III γενικότερα- έχει αρθρωτό σχεδιασμό, για να «επιτρέπει βελτιωμένες επιδόσεις από άποψης συντήρησης και ρυθμού πτήσεων. Αυτή η τρίτη γενιά διαστημοπλοίου θα θέτει τις βάσεις για τον σχεδιασμό και την κατασκευή μελλοντικών οχημάτων».
Καθώς είναι σε εξέλιξη οι δοκιμές εδάφους, θα προχωρά η κατασκευή του VSS Inspire, του δεύτερου SpaceShip III στον στόλο της Virgin Galactic. Η συγκεκριμένη κλάση σκαφών θεωρείται σημαντικό ορόσημο για τη Virgin Galactic, που έχει σκοπό να πραγματοποιεί 400 πτήσεις τη χρονιά ανά διαστημοδρόμιο.
Το VSS Imagine αποκαλύφθηκε εν όψει της επόμενης δοκιμαστικής πτήσης του VSS Unity, που έχει προγραμματιστεί για τον Μάιο του 2021. Κατά τον Μάιλ Κολγκλέιζερ, διευθύνοντα σύμβουλο της Virgin Galactic, «τα VSS Imagine και Inspire είναι εκπληκτικά σκάφη που θα πάνε τους μελλοντικούς μας αστροναύτες σε ένα απίστευτο ταξίδι στο διάστημα, και τα ονόματά τους αντανακλούν την φιλόδοξη φύση των επανδρωμένων πτήσεων».
«Η κατασκευή διαστημοπλοίων κατά τη διάρκεια μιας πανδημίας είναι ουσιαστικά λιγότερο αποτελεσματική», δήλωσε ο Γκολγκλαζιέρ σε τηλεδιάσκεψη με αναλυτές.
Από πλευράς του ο ιδρυτής, Ρίτσαρντ Μπράνσον, τόνισε πως «τα διαστημόπλοια της Virgin Galactic είναι σχεδιασμένα ειδικά για να παρέχουν μια νέα προοπτική σε χιλιάδες ανθρώπους που σύντομα θα είναι σε θέση να βιώσουν το δέος του διαστήματος οι ίδιοι».
Η εταιρεία σχεδιάζει την επόμενη δοκιμαστική πτήση στο διάστημα του σκάφους VSS Unity, σηματοδοτώντας το πρώτο ταξίδι του οχήματος στο διάστημα από το χώρο εκτόξευσης της Virgin Galactic στο Spaceport America στο Νέο Μεξικό μετά από προηγούμενες πτήσεις όπου ξεκίνησαν στην Καλιφόρνια.
Όσον αφορά το ταξίδι του δισεκατομμυριούχου, αυτό είναι πιθανό να πραγματοποιηθεί μέσα στο 2021, σύμφωνα με τον Γκολγκλαζιέρ. Η εταιρεία διαθέτει ήδη μακρύ κατάλογο με 600 κατόχους εισιτηρίων εκ των οποίων ορισμένοι έχουν πληρώσει έως και 250.000 δολάρια έκαστος.
Το ταξίδι του Μπράνσον είχε προγραμματιστεί για το 2020, αλλά αναβλήθηκε λόγω των καθυστερήσεων που προέκυψαν από την επέλαση της πανδημίας του κορονοϊού. Σε δήλωση της η Virgin Galactic σχετικά με τον Covid-19 είπε ότι «έχει οδηγήσει σε σωρεία επιπτώσεων τόσο στο χρονοδιάγραμμα όσο και στην αποδοτικότητα του κόστους».
Υπενθυμίζεται ότι η Virgin Galactic έχει και... φιλοδοξίες που αφορούν το δικό μας πλανήτη καθώς επιδιώκει να καταστήσει τα ταξίδια υψηλών ταχυτήτων πρακτικά, ασφαλή και αξιόπιστα, και σχεδιάζει το αεροσκάφος έχοντας κατά νου ένα μεγάλο εύρος επιχειρησιακών σεναρίων. Το αεροπλάνο αυτό προορίζεται να μπορεί να προσγειώνεται και να απογειώνεται κανονικά, όπως κάθε άλλο επιβατηγό, και να μπορεί να χρησιμοποιήσει τις υπάρχουσες υποδομές αεροδρομίων ανά τον κόσμο.
Σύμφωνα με το σχεδιασμό της Virgin Galactic, όπως αναφέρει το Business Insider, η προσφορά αυτής της αεροπορικής υπηρεσίας θα μπορούσε να αποφέρει έως και 15 δισεκατομμύρια δολάρια σε ετήσια έσοδα. Οι 19 επιβάτες του εν λόγω αεροσκάφους θα μπορούν να καλύψουν την απόσταση από τη Νέα Υόρκη έως το Λονδίνο σε 90 λεπτά το πολύ, επίδοση επαναστατική σε σχέση με ό,τι ισχύει σήμερα στις εμπορικές πτήσεις.
