Η συγχώνευση ύψους 8,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων μεταξύ της Paramount Global και της Skydance Media έλαβε έγκριση από τις αμερικανικές ρυθμιστικές αρχές την Πέμπτη, ανοίγοντας τον δρόμο για μια πώληση που εξελίχθηκε σε σύγκρουση γύρω από την ελευθερία του Τύπου στην εποχή του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ.
Η συμφωνία θα φέρει γνωστές εταιρείες ψυχαγωγίας - συμπεριλαμβανομένων του τηλεοπτικού δικτύου CBS, της Paramount Pictures και του παιδικού καναλιού Nickelodeon - στην ιδιοκτησία του τεχνολογικού επιχειρηματία David Ellison.
Η Paramount κατέβαλε αυτόν τον μήνα 16 εκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσει μια αγωγή που είχε καταθέσει ο Τραμπ εναντίον της εταιρείας και του CBS News, κίνηση που προκάλεσε επικρίσεις ότι επρόκειτο για "πληρωμή" με αντάλλαγμα την έγκριση της συγχώνευσης.
Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών (FCC) ενέκρινε τη συμφωνία με ψήφους 2 υπέρ και 1 κατά, επιτρέποντας τη μεταβίβαση των τηλεοπτικών σταθμών του CBS. Ο πρόεδρος της FCC, Brendan Carr - διορισμένος από τον Ρεπουμπλικανό πρόεδρο Τραμπ - δήλωσε ότι οι νέοι ιδιοκτήτες διαβεβαίωσαν την Επιτροπή ότι είναι προσηλωμένοι στην αντικειμενική δημοσιογραφία.
Η Δημοκρατική επίτροπος Anna Gomez, η οποία καταψήφισε, κατηγόρησε την Paramount για «δειλή υποχώρηση» απέναντι στη διοίκηση Τραμπ και τόνισε ότι η FCC επιβάλλει «πρωτοφανείς περιορισμούς» στις αποφάσεις των συντακτικών ομάδων.
Το CBS News ήταν ένα από τα μέσα ενημέρωσης που ο Τραμπ είχε επανειλημμένα κατηγορήσει για αρνητική κάλυψη. Η Paramount πλήρωσε για να διευθετήσει μια αγωγή που είχε καταθέσει ο Τραμπ σχετικά με το μοντάζ μιας συνέντευξής του στην εκπομπή "60 Minutes", όπου συνομιλούσε με την υποψήφια των Δημοκρατικών, Καμάλα Χάρις.
Ο Τραμπ, που συχνά κατηγορεί τα μέσα ενημέρωσης για φιλελεύθερη προκατάληψη και «ψευδείς ειδήσεις», υποστήριξε ότι το μοντάζ είχε σκοπό να παρουσιάσει ευνοϊκά την Χάρις. Νομικοί ειδικοί σε θέματα Πρώτης Τροπολογίας (περί ελευθερίας του Τύπου) δήλωσαν ότι η αγωγή δεν είχε νομική βάση.
Ο Brendan Carr δήλωσε ότι η αξιολόγηση της συγχώνευσης από την επιτροπή δεν είχε καμία σχέση με τη δικαστική διαμάχη που είχε προηγηθεί.
Ωστόσο, οι γερουσιαστές Edward Markey (Μασαχουσέτη) και Ben Ray Luján (Νέο Μεξικό) δήλωσαν ότι η συμφωνία συγχώνευσης «βρωμάει διαφθορά» στην χειρότερη μορφή της, καθώς ακολούθησε αμέσως μετά τον διακανονισμό της Paramount.
Η Επιτροπή έλαβε δεσμεύσεις από τη Skydance ότι θα διορίσει διαμεσολαβητή (ombudsman), ο οποίος θα αξιολογεί καταγγελίες για δημοσιογραφική προκατάληψη ή άλλες ανησυχίες σχετικές με το CBS. Η Skydance διαβεβαίωσε επίσης ότι δεν θα υιοθετήσει καμία πολιτική για τη διαφορετικότητα, ισότητα και ένταξη (DEI) - πρωτοβουλίες τις οποίες ο Τραμπ θεωρεί διακριτικές και αντισυνταγματικές.
«Αν εφαρμοστούν, αυτές οι δεσμεύσεις θα επιτρέψουν στο CBS να λειτουργεί προς το δημόσιο συμφέρον», δήλωσε ο Carr, προσθέτοντας ότι αυτό είναι «ένα ακόμα βήμα στις προσπάθειες της FCC να εξαλείψει τις διακρίσεις τύπου DEI».
Ο παρουσιαστής του «The Late Show», Stephen Colbert, είχε χαρακτηρίσει τον διακανονισμό της Paramount «μια χοντροκομμένη μίζα». Η εκπομπή του ακυρώθηκε λίγες ημέρες αργότερα, με την Paramount να υποστηρίζει ότι η απόφαση ήταν οικονομικής φύσεως και δεν σχετιζόταν με πολιτικά κίνητρα.
Η συγχώνευση σηματοδοτεί και το τέλος μιας εποχής για την οικογένεια του εκλιπόντος Sumner Redstone, ο οποίος είχε μετατρέψει μια αλυσίδα drive-in σινεμά σε ένα κολοσσό των μέσων μαζικής ενημέρωσης, που κάποτε περιλάμβανε τηλεόραση, καλωδιακά κανάλια, κινηματογράφο, ραδιόφωνο και εκδόσεις.
Η κόρη του, Shari Redstone, ανέλαβε πρόεδρος της Paramount το 2019 με στόχο να ισχυροποιήσει τη θέση της εταιρείας απέναντι στους παγκόσμιους γίγαντες ψυχαγωγίας. Ωστόσο, η Paramount έχει χάσει δισεκατομμύρια δολάρια σε χρηματιστηριακή αξία, καθώς αγωνίζεται να προσαρμοστεί στο τοπίο που έχει διαμορφώσει η επανάσταση του streaming.
Η FCC ενέκρινε τη συμφωνία μετά από μια εξέταση που διήρκεσε περισσότερες από 250 ημέρες, ξεπερνώντας τον στόχο της Επιτροπής που είναι η ολοκλήρωση τέτοιων ελέγχων εντός 180 ημερών.
Ο David Ellison, διευθύνων σύμβουλος της Skydance και γιος του συνιδρυτή της Oracle, Larry Ellison, αναμένεται να αναλάβει πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος του νέου σχήματος της Paramount.
Ο Jeff Shell, πρώην διευθύνων σύμβουλος της NBCUniversal της Comcast, θα είναι ο νέος πρόεδρος της εταιρείας.
Ο Chris McCarthy, ένας από τους τρεις σημερινούς διευθύνοντες συμβούλους της Paramount, έχει αποφασίσει να αποχωρήσει από την εταιρεία μόλις ολοκληρωθεί η συγχώνευση, σύμφωνα με πηγή με γνώση του θέματος.
Η μετοχή της Paramount ενισχύθηκε κατά περίπου 1,4% στη μετασυνεδριακή διαπραγμάτευση, φτάνοντας τα 13,45 δολάρια.
