Η πτώση της ταξιδιωτικής ζήτησης λόγω του εμπορικού πολέμου που ξεκίνησε ο Ντόναλντ Τραμπ τον Απρίλιο, έχει αφήσει όλες τις αμερικανικές αεροπορικές εταιρείες να ταλανίζονται, αλλά αυτό είναι περισσότερο ορατό στις εταιρείες χαμηλού κόστους.
Η Southwest, η Frontier και η JetBlue είδαν απότομη μείωση στην κίνησή τους το πρώτο τρίμηνο του 2025. Συγκριτικά, τα περιθώρια κέρδους της Delta και της United Airlines διατηρήθηκαν, παρά την παραπαίουσα καταναλωτική ζήτηση.
Καθώς αυξάνονται οι πιθανότητες βραδύτερης οικονομικής ανάπτυξης και υψηλότερου πληθωρισμού, το περιθώριο μεταξύ των οικονομικών και των αεροπορικών εταιρειών πλήρους εξυπηρέτησης αναμένεται να διευρυνθεί περαιτέρω. Αυτό θα σηματοδοτήσει ενδεχομένως μια αλλαγή σε σχέση με τις προηγούμενες υφέσεις, όταν οι αεροπορικές εταιρείες χαμηλού κόστους με επικεφαλής τη Southwest υπεραπέδιδαν στην αγορά.
Οι αναλυτές λένε ότι η αύξηση της ζήτησης για premium ταξίδια και η αυξανόμενη αξία των προγραμμάτων πιστότητας πελατών έχουν δώσει πλεονέκτημα στις αεροπορικές εταιρείες πλήρους εξυπηρέτησης.
Εν τω μεταξύ, οι οικονομικοί αερομεταφορείς αγωνίζονται να επιστρέψουν σε βιώσιμη κερδοφορία μετά την πανδημία.
Τα προγράμματα πτήσεων εσωτερικού για το τρέχον τρίμηνο αντικατοπτρίζουν το αλλαγμένο τοπίο του κλάδου. Οι αεροπορικές εταιρείες χαμηλού κόστους μειώνουν τη χωρητικότητα ή τις διαθέσιμες θέσεις για να προστατεύσουν τα περιθώρια κέρδους τους. Αντίθετα, η United και η Delta έχουν προσθέσει πτήσεις και δέχονται κρατήσεις με χαμηλότερους ναύλους.
Οι αναλυτές και οι αξιωματούχοι του κλάδου λένε ότι οι αεροπορικές εταιρείες πλήρους εξυπηρέτησης εργάζονται σε μια στρατηγική με δύο σκέλη: να αποτρέψουν την απώλεια πελατών λόγω έλλειψης θέσεων και να κλέψουν πελάτες από τους ανταγωνιστές της «πίτας».
«Όπως η Southwest συνήθιζε να βγαίνει ισχυρότερη μέσα από την ύφεση, αυτή τη φορά βασικά πιστεύουμε ότι είναι η σειρά της United, είναι η σειρά της Delta», δήλωσε ο Jamie.
Η ζήτηση για ταξίδια υψηλών προδιαγραφών έχει αυξηθεί, και η Delta, η United και η Alaska Airlines έχουν κάνει μεγάλες επενδύσεις για να την εκμεταλλευτούν.
Τα έσοδα από τις υπηρεσίες premium αντιπροσωπεύουν το 41% των εσόδων της Delta από τους επιβάτες, από 35% το 2019.
Με τις αεροπορικές εταιρείες να παράγουν περισσότερα έσοδα από ταξιδιώτες αναψυχής υψηλού επιπέδου, η εξάρτησή τους από την επιχειρηματική κίνηση έχει μειωθεί. Η United δήλωσε τον περασμένο μήνα ότι το μερίδιο των εταιρικών ταξιδιών στα έσοδά της από επιβάτες είναι πολύ χαμηλότερο από τα προ της πανδημίας επίπεδα.
Ενισχύοντας τις προοπτικές, τα στοιχεία της Bank of America δείχνουν ότι οι δαπάνες και τα κέρδη των νοικοκυριών με υψηλότερο εισόδημα εξακολουθούν να αυξάνονται.
«Η μετατόπιση του προσανατολισμού προς τα premium που συνέβη στον κλάδο ... θα είναι ανθεκτική», δήλωσε στο Reuters ο οικονομικός διευθυντής της Alaska, Shane Tackett.
Υποχώρηση των διακριτικών ταξιδιών
Οι οικονομικές αεροπορικές εταιρείες έχουν προσπαθήσει να αξιοποιήσουν την αγορά ταξιδιών υψηλού επιπέδου, αλλά οι επενδύσεις και οι προσφορές τους ωχριούν σε σύγκριση με εκείνες των ανταγωνιστών πλήρους εξυπηρέτησης.
Οι αερομεταφορείς χαμηλού κόστους βασίζονται κυρίως σε πελάτες αναψυχής που είναι ευαίσθητοι στις τιμές και εξυπηρετούν την εγχώρια αγορά των ΗΠΑ. Ωστόσο, οι καταναλωτικές δαπάνες είναι πιο αδύναμες μεταξύ των νοικοκυριών με χαμηλότερο εισόδημα και οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι επί του παρόντος η πιο ήπια ταξιδιωτική αγορά.
Οι αεροπορικές εταιρείες χάνουν κυρίως χρήματα στην εγχώρια αγορά. Η United και η Delta, ωστόσο, στηρίζονται στην ισχυρή ζήτηση για διεθνείς πτήσεις μεγάλων αποστάσεων για να θωρακίσουν τα περιθώρια κέρδους τους.
Αξιωματούχοι του κλάδου λένε ότι η έλλειψη αεροσκαφών ευρείας ατράκτου θα στηρίξει πιθανότατα τους ναύλους. Η United έχει προβλέψει αύξηση των εσόδων της ανά διαθέσιμο μίλι θέσεων για το δεύτερο τρίμηνο, που αποτελεί δείκτη της τιμολογιακής δύναμης, σε όλες τις διεθνείς αγορές.
Ένα τεράστιο διεθνές δίκτυο, καθώς και προσφορές προϊόντων υψηλής ποιότητας βοηθούν επίσης τις παραδοσιακές αεροπορικές εταιρείες να προσελκύσουν περισσότερους ταξιδιώτες υψηλής αξίας στα προγράμματα πιστωτικών καρτών επιβράβευσης, παράγοντας δισεκατομμύρια δολάρια σε τριμηνιαία έσοδα.
Όσο περισσότερα ξοδεύουν οι πελάτες, τόσο περισσότερα μίλια κερδίζουν και τόσο περισσότερα πληρώνουν οι τράπεζες που εκδίδουν πιστωτικές κάρτες στις αεροπορικές εταιρείες. Η αμοιβή της Delta από την American Express (NYSE:AXP) το τρίμηνο του Μαρτίου ήταν ισοδύναμη με σχεδόν το ένα πέμπτο των εσόδων της από τους επιβάτες.
«Άλλο πράγμα είναι να μπορείς να παράγεις μια premium θέση και άλλο να αποκτάς την αφοσίωση των πελατών», δήλωσε ο πρόεδρος της Delta Glen Hauenstein.
Αγώνας για κέρδη στις οικονομικές αεροπορικές εταιρείες
Κατά τη διάρκεια της ύφεσης του 2001 και του 2008, η αφοσίωση των πελατών της Southwest στην επωνυμία της τη βοήθησε να αψηφήσει τις ευρύτερες τάσεις του κλάδου και να δημιουργήσει κέρδη. Τώρα η αεροπορική εταιρεία παλεύει με τα μη ικανοποιητικά κέρδη.
Η αύξηση των λειτουργικών εξόδων τροφοδότησε την πίεση για την εξεύρεση νέων πηγών εσόδων, αναγκάζοντας την εταιρεία να εγκαταλείψει ορισμένες από τις μοναδικές φιλικές προς τους επιβάτες πολιτικές της.
Ο Μπεν Τόμας, ένας 34χρονος διευθυντής μάρκετινγκ με έδρα το Ντάλας, δήλωσε ότι σκέφτεται να εγκαταλείψει τη Southwest και να πετάξει με την American, αφού η εταιρεία κατάργησε την πολιτική της για τη μη χρέωση της τσάντας.
«Αυτή η αλλαγή έχει τη δυνατότητα να κάνει τα ταξίδια πολύ πιο ακριβά», δήλωσε ο Τόμας.
Η Southwest δήλωσε πρόσφατα ότι δεν έχει δει κανένα στοιχείο ότι οι πελάτες επιλέγουν τους ανταγωνιστές της μετά τις πρόσφατες αλλαγές στην πολιτική της.
Άλλοι οικονομικοί αερομεταφορείς βρίσκονται επίσης σε κακή κατάσταση. Η Spirit μόλις βγήκε από την πτώχευση. Η Frontier εμφάνισε θετικό λειτουργικό περιθώριο κέρδους μόλις μία φορά τα τελευταία πέντε χρόνια.
Παρόλα αυτά, ο διευθύνων σύμβουλος της Frontier, Barry Biffle, χλεύασε τον ισχυρισμό ότι οι αεροπορικές εταιρείες πλήρους εξυπηρέτησης θα υπερτερούν έναντι των αερομεταφορέων χαμηλού κόστους.
Ο Biffle απέδωσε τα μετα-πανδημικά προβλήματα των αεροπορικών εταιρειών χαμηλού κόστους στην υπερβολική προσφορά θέσεων εσωτερικού. Υποστήριξε ότι μια ύφεση θα έπληττε τα εταιρικά ταξίδια και θα ανάγκαζε τους πελάτες να μειώσουν τις τιμές τους, πλήττοντας τις παραδοσιακές αεροπορικές εταιρείες και αυξάνοντας τις δραστηριότητες των οικονομικών αερομεταφορέων.
«Δεν είναι μια ιστορία επιχειρηματικού μοντέλου», δήλωσε στο Reuters. «Είναι η γεωγραφική σας συγκέντρωση».
