Σε μια πρόσφατη πτήση της Finnair από το Ελσίνκι προς το Λος Άντζελες, κάτι δεν πήγαινε πολύ καλά. Η οικονομική καμπίνα - συνήθως γεμάτη με τουρίστες που επιθυμούν να εξερευνήσουν τις παραλίες και τα θεματικά πάρκα της Καλιφόρνιας - ήταν λιγότερο από μισή. Μια πτήση προς την Ευρώπη δύο μήνες νωρίτερα ήταν γεμάτη μέχρι, αλλά αυτή η πτήση είχε εντελώς άδειες σειρές, μια έντονη υπενθύμιση ότι η ελκυστικότητα της Αμερικής ως ταξιδιωτικού προορισμού έχει υποστεί πλήγμα φέτος.
Αυτό το μισοάδειο αεροπλάνο αφηγείται μια μεγαλύτερη ιστορία για τον αμερικανικό τουρισμό το 2025, η οποία εξελίσσεται την ώρα που το Σαββατοκύριακο της Memorial Day - παραδοσιακά η ανεπίσημη έναρξη της καλοκαιρινής ταξιδιωτικής περιόδου - πλησιάζει με συγκρατημένη αισιοδοξία και όχι με τις συνήθεις φανφάρες, αναφέρει το Quartz.
Η αμερικανική τουριστική βιομηχανία αντιμετωπίζει αυτό που οι ειδικοί αποκαλούν «τέλεια καταιγίδα» προκλήσεων. Σύμφωνα με στοιχεία του Παγκόσμιου Συμβουλίου Ταξιδιών και Τουρισμού (WTTC), η Αμερική βρίσκεται σε τροχιά απώλειας 12,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε ταξιδιωτικά έσοδα φέτος - γεγονός που την καθιστά τη μόνη χώρα από τις 184, οι οποίες αναλύονται, που προβλέπεται να δει τα δολάρια του τουρισμού να μειώνονται το 2025.
Οι διεθνείς δαπάνες των επισκεπτών αναμένεται να μειωθούν σε λιγότερα από 169 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το τέλος του έτους, μια πτώση 7% από το 2024 και μια συγκλονιστική μείωση 22% από την προ-πανδημική κορύφωση του τουρισμού το 2019. Το WTTC δήλωσε ότι θα μπορούσε να χρειαστεί μέχρι το 2030 για να επανέλθει ο τουρισμός των ΗΠΑ στα νούμερα που ίσχυαν πριν από την ΚΟΒΙΔΑ.
Οι λόγοι είναι πολύπλοκοι αλλά αλληλένδετοι. Το ισχυρό δολάριο έχει καταστήσει τις αμερικανικές διακοπές απαγορευτικά ακριβές για πολλούς διεθνείς επισκέπτες. Οι ιστορίες σχετικά με τους αυστηρούς συνοριακούς ελέγχους και την επιβολή της μετανάστευσης έχουν δημιουργήσει δισταγμό μεταξύ των δυνητικών ταξιδιωτών. Και η ρητορική «Πρώτα η Αμερική» της κυβέρνησης Τραμπ, ενώ είναι δημοφιλής στο εσωτερικό της χώρας, έχει στείλει ένα ανατριχιαστικό μήνυμα στις διεθνείς αγορές, σύμφωνα με τους ηγέτες της τουριστικής βιομηχανίας.
«Άλλες χώρες απλώνουν πραγματικά το χαλί υποδοχής και αισθάνονται σαν οι ΗΠΑ να βάζουν μια πινακίδα ''είμαστε κλειστά'' στην πόρτα τους», δήλωσε στο Bloomberg η Τζούλια Σίμσον, πρόεδρος και διευθύνουσα σύμβουλος του WTTC.
Ο «πόνος» είναι ιδιαίτερα έντονος κατά μήκος των καναδικών συνόρων, όπου το 66% των επιχειρήσεων στη «βόρεια χώρα» της Νέας Υόρκης έχουν ήδη βιώσει σημαντικές μειώσεις στις κρατήσεις στον Καναδά για το 2025.
Η Νέα Υόρκη, που συνήθως αποτελεί πόλο έλξης για διεθνείς επισκέπτες, αναθεώρησε προς τα κάτω τις προβλέψεις της για το 2025 κατά 400.000 τουρίστες και 4 δισεκατομμύρια δολάρια σε τουριστικές δαπάνες. Η Καλιφόρνια, παρά το γεγονός ότι σημείωσε ρεκόρ στον τουρισμό το 2024, προβλέπει περίπου 1% συνολική μείωση της επισκεψιμότητας και 9% μείωση των διεθνών επισκεπτών φέτος.
Οι προκλήσεις δεν περιορίζονται μόνο στους διεθνείς επισκέπτες. Οι ίδιοι οι Αμερικανοί, ταραγμένοι από την οικονομική αβεβαιότητα και τις ανησυχίες για πιθανούς δασμούς, αποσύρουν τις ταξιδιωτικές δαπάνες. Αυτή η εγχώρια υποχώρηση πλήττει σκληρά τις μεγάλες ταξιδιωτικές εταιρείες.
Η μετοχή της Expedia έπεσε περισσότερο από 7% νωρίτερα αυτό το μήνα, αφού ανακοίνωσε ασθενέστερη από την αναμενόμενη ταξιδιωτική ζήτηση στις ΗΠΑ, με τον διευθύνοντα σύμβουλο, Αριάν Γκορίν να λέει στους επενδυτές ότι «η ζήτηση στις ΗΠΑ ήταν χαμηλή, λόγω της πτώσης του καταναλωτικού κλίματος». Τα δύο τρίτα των δραστηριοτήτων της Expedia προέρχονται από τις ΗΠΑ, καθιστώντας την εταιρεία ιδιαίτερα ευάλωτη σε εγχώριες ταξιδιωτικές επιβραδύνσεις.
Η εικόνα δεν είναι εντελώς ζοφερή. Ενώ οι Αμερικανοί μειώνουν συνολικά τα ταξίδια τους, πολλοί απλά μεταθέτουν τα σχέδιά τους και δεν τα ακυρώνουν εντελώς. Τα στοιχεία της Bank of America αποκαλύπτουν ότι τα εγχώρια ταξίδια αυξήθηκαν κατά 3%, καθώς οι Αμερικανοί, αντιμετωπίζοντας την οικονομική αβεβαιότητα, επιλέγουν να εξερευνήσουν την πατρίδα τους αντί να κάνουν ακριβά ταξίδια στο εξωτερικό.
Και η πρόσφατη ανάκαμψη σε ορισμένες διεθνείς αγορές δίνει ελπίδες. Τον Απρίλιο σημειώθηκε αύξηση 8% στους επισκέπτες από το εξωτερικό σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος, η οποία οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην ανάκαμψη των ταξιδιών στη Δυτική Ευρώπη μετά τη σημαντική πτώση του Μαρτίου. Η χρονική συγκυρία του Πάσχα - που έπεσε φέτος τον Απρίλιο έναντι του Μαρτίου του 2024 - συνέβαλε στην άνοδο.
Οι αεροπορικές εταιρείες προσπαθούν να προσαρμόσουν τις δραστηριότητές τους, καθώς το κλίμα των ταξιδιωτών επιδεινώνεται. Η έρευνα εμπιστοσύνης του Conference Board διαπίστωσε ότι οι Αμερικανοί που σκοπεύουν να πετάξουν τους επόμενους έξι μήνες μειώθηκαν περισσότερο από 12% σε σχέση με τον Ιανουάριο. Οι μεγάλοι αερομεταφορείς αντιδρούν με μείωση της χωρητικότητας - η Delta μειώνει το καλοκαιρινό της πρόγραμμα αφού το χαρακτήρισε «υπερπλήρες», ενώ η United αποσύρει πρόωρα 21 αεροσκάφη και μειώνει τις πτήσεις στις καναδικές αγορές.
Οι προκλήσεις του κλάδου επεκτείνονται πέρα από τη μεταβολή της ζήτησης. Οι αεροπορικές εταιρείες αντιμετωπίζουν νέες λειτουργικές διαταραχές που έχουν κλονίσει την εμπιστοσύνη των επιβατών. Οι βλάβες στον έλεγχο της εναέριας κυκλοφορίας σε μεγάλους κόμβους όπως το Νιούαρκ και η Ατλάντα έχουν προκαλέσει εκτεταμένες καθυστερήσεις και ακυρώσεις πτήσεων, με τα απαρχαιωμένα συστήματα ραντάρ και τις σοβαρές ελλείψεις προσωπικού να ταλαιπωρούν τα πιο πολυσύχναστα αεροδρόμια της χώρας.
Το Νιούαρκ βρίσκεται σε σχεδόν συνεχή αναστάτωση από τα τέλη Απριλίου, αναγκάζοντας την United Airlines να ακυρώνει καθημερινά δεκάδες πτήσεις. «Είχα περισσότερους φίλους, συναδέλφους και γνωστούς να λένε ότι δεν θέλουν να πετάξουν αυτή τη στιγμή απ' ό,τι συνήθως, όχι επειδή φοβούνται τις συντριβές, αλλά επειδή δεν θέλουν να αντιμετωπίσουν τις καθυστερήσεις και τις ακυρώσεις», δήλωσε στο CNN ο Ουίλιαμ ΜακΓκί, ανώτερος συνεργάτης για τις αερομεταφορές και τα ταξίδια στο American Economic Liberties Project.
Εμπειρογνώμονες του κλάδου, όπως ο Άνταμ Σακς από την Tourism Economics, προειδοποιούν ότι τα χειρότερα ίσως δεν έχουν έρθει ακόμα. «Πιστεύουμε ότι τα καθαρά ταξίδια αναψυχής θα είναι τα πιο αντιδραστικά και δεν είμαστε ακόμη στο παράθυρο αιχμής», δήλωσε στους New York Times. «Αναμένω ότι καθώς μπαίνουμε στον Μάιο, τον Ιούνιο και τον Ιούλιο, οι επιπτώσεις θα είναι πιο έντονες».
Προς το παρόν, αυτή η μισοάδεια πτήση από το Ελσίνκι προς το LAX χρησιμεύει ως μια ήσυχη υπενθύμιση ότι το εμπορικό σήμα της Αμερικής ως ο κορυφαίος ταξιδιωτικός προορισμός στον κόσμο δεν είναι εγγυημένο. Ενώ οι εγχώριοι ταξιδιώτες μπορεί να γεμίζουν κάποιες από αυτές τις άδειες θέσεις αυτό το Σαββατοκύριακο της Memorial Day, οι διεθνείς επισκέπτες που συνήθως μένουν περισσότερο και ξοδεύουν περισσότερα επιλέγουν όλο και πιο πολλούς προορισμούς όπως το Μεξικό, η Καραϊβική και άλλες αγορές που προσφέρουν ευκολότερη είσοδο και θερμότερη υποδοχή.
