Η μητρική εταιρεία του Facebook, Meta Platforms, πέτυχε την Τρίτη να αποτρέψει την προσπάθεια των ΗΠΑ να ανατρέψουν τις εξαγορές των Instagram και WhatsApp, όταν ομοσπονδιακός δικαστής έκρινε ότι η εταιρεία δεν κατέχει μονοπώλιο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Η απόφαση δίνει στην Big Tech την πρώτη καθοριστική νίκη της απέναντι στην εκστρατεία αντιμονοπωλιακών διώξεων που ξεκίνησε στην πρώτη θητεία του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ και αποτελεί σημαντικό πλήγμα για την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου (FTC), η οποία ασκεί ξεχωριστή αντιμονοπωλιακή δίωξη κατά της Amazon. Η υπηρεσία επιδίωκε να αναγκάσει τη Meta να αναδιαρθρώσει ή να πουλήσει το Instagram και το WhatsApp για την αποκατάσταση του ανταγωνισμού, λέγοντας ότι η εταιρεία ξόδεψε δισεκατομμύρια δολάρια στις εξαγορές για να εξαλείψει αναδυόμενους ανταγωνιστές, σύμφωνα με το Reuters.
Οι μετοχές της Meta περιόρισαν τις απώλειες μετά την είδηση και υποχωρούσαν μόλις 0,3% στα 599,95 δολάρια το απόγευμα.
«Τα προϊόντα μας είναι ωφέλιμα για τους ανθρώπους και τις επιχειρήσεις και αποτελούν παράδειγμα της αμερικανικής καινοτομίας και οικονομικής ανάπτυξης», δήλωσε εκπρόσωπος της Meta. «Ανυπομονούμε να συνεχίσουμε να συνεργαζόμαστε με την κυβέρνηση και να επενδύουμε στην Αμερική».
«Είμαστε βαθιά απογοητευμένοι από αυτή την απόφαση», δήλωσε ο εκπρόσωπος της FTC, Τζο Σάιμονσον, προσθέτοντας ότι «εξετάζουμε όλες τις επιλογές μας».
Το Facebook αγόρασε το Instagram το 2012 και το WhatsApp το 2014. Η FTC δεν επιδίωξε τότε να μπλοκάρει τις συμφωνίες, αλλά μήνυσε το 2020, υποστηρίζοντας ότι η Meta, τότε γνωστή ως Facebook, κατείχε μονοπώλιο στις αμερικανικές πλατφόρμες για κοινοποίηση περιεχομένου με φίλους και οικογένεια.
Η υπηρεσία υποστήριξε ότι οι βασικοί ανταγωνιστές της Meta σε αυτή την αγορά ήταν το Snapchat της Snap και το MeWe, μια μικρή εφαρμογή κοινωνικής δικτύωσης με επίκεντρο την ιδιωτικότητα που ξεκίνησε το 2016, και διαφοροποίησε τις πλατφόρμες όπου οι χρήστες μεταδίδουν περιεχόμενο σε αγνώστους με κοινά ενδιαφέροντα, όπως το X, το TikTok, το YouTube και το Reddit.
Στη δίκη τον Απρίλιο, η FTC επισήμανε δηλώσεις του Facebook σχετικά με τις εξαγορές, συμπεριλαμβανομένου email του 2008 στο οποίο ο CEO Μαρκ Ζάκερμπεργκ έγραφε: «είναι καλύτερο να αγοράζεις παρά να ανταγωνίζεσαι».
Η Meta υποστήριξε ότι η FTC αγνόησε τον ανταγωνισμό από το TikTok της ByteDance, το YouTube της Google και την εφαρμογή μηνυμάτων της Apple, μεταξύ άλλων. Υπερασπίστηκε επίσης τις εξαγορές της, λέγοντας ότι η αγορά εταιρειών που διαπρέπουν σε νέες λειτουργίες αντί για την κατασκευή ανταγωνιστικών προϊόντων είναι θεμιτή επιχειρηματική στρατηγική.
Ο δικαστής Τζέιμς Μπόασμπεργκ στην Ουάσινγκτον συμφώνησε σε μεγάλο βαθμό με τη Meta ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχουν αλλάξει από τότε που το Facebook χρησιμοποιούνταν κυρίως για προσωπικές ενημερώσεις κατάστασης.
«Το τοπίο που υπήρχε πριν από μόλις πέντε χρόνια, όταν η FTC κατέθεσε αυτή την αντιμονοπωλιακή αγωγή, έχει αλλάξει σημαντικά», είπε ο Μπόασμπεργκ, σημειώνοντας ότι οι χρήστες αντικατάστησαν το YouTube και το TikTok με τις εφαρμογές της Meta και αντιστρόφως κατά τη διάρκεια διακοπών λειτουργίας.
Το TikTok υπήρξε τόσο μεγάλη ανταγωνιστική απειλή που ανάγκασε τη Meta να ξοδέψει 4 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι για το Reels, τη λειτουργία σύντομων βίντεο της, σημείωσε ο δικαστής.
Ο Μπόασμπεργκ είπε ότι η FTC απέκλεισε εσφαλμένα το YouTube και το TikTok από την αγορά στην οποία αμφισβήτησε την κυριαρχία της Meta. «Ακόμη κι αν το YouTube μείνει εκτός, μόνο η συμπερίληψη του TikTok αρκεί για να καταρρεύσει η υπόθεση της FTC», είπε.
«Η τράπουλα ήταν πάντα σημαδεμένη εναντίον μας με τον δικαστή Μπόασμπεργκ, ο οποίος αυτή τη στιγμή αντιμετωπίζει άρθρα παραπομπής», δήλωσε ο Σάιμονσον της FTC την Τρίτη.
Ο Μπόασμπεργκ, ο ανώτατος ομοσπονδιακός δικαστής στην Ουάσινγκτον, έχει χειριστεί πολλές υποθέσεις υψηλού προφίλ κατά της κυβέρνησης Τραμπ. Ο Τραμπ νωρίτερα φέτος ζήτησε την παραπομπή του Μπόασμπεργκ, προκαλώντας μια σπάνια επίπληξη από τον πρόεδρο του Ανωτάτου Δικαστηρίου, Τζον Ρόμπερτς. Ορισμένοι Ρεπουμπλικανοί βουλευτές στη Βουλή των Αντιπροσώπων έχουν επίσης ζητήσει την παραπομπή του.
Η υπόθεση Meta αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης αντιμονοπωλιακής εκστρατείας στις ΗΠΑ εναντίον των Big Tech, η οποία περιλαμβάνει επίσης υποθέσεις του Υπουργείου Δικαιοσύνης κατά της Google και μια υπόθεση κατά της Apple.
