Για χρόνια οι Αγγλοι θεωρούσαν πως η οικονομική δυνατότητα των ομάδων τους ήταν ένα δίκοπο μαχαίρι: από τη μια αποκτούν εξαιρετικούς ποδοσφαιριστές, αλλά από την άλλη αυτοί «κόβουν» το δρόμο στους νεαρούς που βγαίνουν από τις ακαδημίες τους. Με την εφαρμογή του Brexit, η Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία της χώρας πέρασε κανονισμούς που υποτίθεται θα βοηθήσουν την ανάπτυξη του εγχώριου ταλέντου. Βέβαια, προτού καν δούμε τον αντίκτυπο των νέων «νόμων», η Αγγλία πηγαίνει στο EURO με 12 από τους 26 παίκτες της αποστολής να είναι κάτω των 25 ετών. Οι νεαροί άσοι της καλούνται να πλαισιώσουν τους καλύτερους του συγκροτήματος: τον Χάρι Κέιν, τον Ραχίμ Στέρλινγκ, τον Τζακ Γκρίλις και τον Χάρι Μαγκουάιρ. Παράλληλα, είναι κι αυτοί που ανεβάζουν το επίπεδο της ομάδας που κάνει πρεμιέρα σήμερα στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα κόντρα στην Κροατία (16:00, ANT1) στο «Γουέμπλεϊ» για τον 4ο όμιλο.
Καμιά άλλη ομάδα δεν διαθέτει μια «κολεξιόν» με τόσους πολλούς καλούς νεαρούς παίκτες. Και τόσο ακριβούς, επίσης. Μια πρόσφατη αναφορά του CIES Football Observatory υπολόγισε τα χρήματα που θα χρειάζονταν για ν' αποκτηθούν ορισμένοι από τους ποδοσφαιριστές που αγωνίζονται στα πέντε μεγάλα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα (Αγγλία, Ισπανία, Ιταλία, Γερμανία, Γαλλία). Ο ακριβότερος όλων ήταν ο Φιλ Φόντεν, μεσοεπιθετικός της Μάντσεστερ Σίτι με 190,2 εκατομμύρια ευρώ. Οι υπόλοιποι Αγγλοι; Ο Μάρκους Ράσφορντ (επιθετικός, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ) με 159,1 εκατομμύρια, ο Μέισον Μάουντ (μέσος, Τσέλσι) με 123,6 εκατομμύρια, ο Τζέιντον Σάντσο (επιθετικός, Ντόρτμουντ) με 120,8 εκατομμύρια, ο Μπουκάγιο Σάκα (μεσοεπιθετικός, Αρσεναλ) με 104 εκατομμύρια, ο Τζουντ Μπέλιγχαμ (μέσος, Ντόρτμουντ) με 79,8 εκατομμύρια, ο Ρις Τζέιμς (αμυντικός, Τσέλσι) με 75,9 εκατομμύρια, ο Μπεν Τσίλγουελ (αμυντικός, Τσέλσι) με 63,9 εκατομμύρια κι ο Ντόμινικ Κάλβερτ-Λιούϊν (επιθετικός, Εβερτον) με 55,8 εκατομμύρια. Σ' αυτούς προστίθενται ο Ντέκλαν Ράις (μέσος, Γουέστ Χαμ) με τιμή στην αγορά τα 65 εκατομμύρια, ο Ντιν Χέντερσον (τερματοφύλακας, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ) με 22 εκατομμύρια κι ο Μπεν Γουάιτ (κεντρικός αμυντικός, Μπράιτον) με 28 εκατομμύρια. Ολοι αυτοί αγγίζουν τα 1,1 δισεκατομμύρια! Το ποσό, δε, θα ήταν μεγαλύτερο αν δεν υπήρχαν ατυχίες. Διότι στην λίστα θα έμπαιναν κι ο Μέισον Γκρίνγουντ (επιθετικός, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ) με τον Τρεντ Αλεξάντερ-Αρνολντ (δεξιός μπακ, Λίβερπουλ) που κοστολογούνται από το CIES Football Observatory στα 178 και 115 εκατομμύρια, αντίστοιχα!
Για να φτάσει η Αγγλία στο σημείο να εμπιστεύεται τους νεαρούς ποδοσφαιριστές της συνέβησαν πολλά. Αρχικά, η «αλυσίδα παραγωγής» στους αγγλικούς συλλόγους έχει ενισχυθεί σε σύγκριση με το παρελθόν. Καλύτεροι προπονητές και συνθήκες εργασίας. Επιπλέον, οι προπονητές άρχισαν να τους δίνουν χρόνο συμμετοχής, ενώ άλλαξε και η ποδοσφαιρική κουλτούρα της Εθνικής ομάδας με την πρόσληψη του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ και την επιρροή από τόσους εξαιρετικούς τεχνικούς που εργάζονται στην Premier League. Τα πρώτα σημάδια της αλλαγής είχαν φανεί από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018. Σε περίπτωση που η Αγγλία είχε μείνει «κολλημένη» στην παλιά της φιλοσοφία, αυτοί οι ποδοσφαιριστές να μην της ήταν χρήσιμοι.
Για τον Τζανφράνκο Τζόλα, που έχει ζήσει το αγγλικό ποδόσφαιρο ως παίκτης και ως προπονητής, η εξέλιξη αυτών των ποδοσφαιριστών οφείλεται ακριβώς στον ανταγωνισμό που δημιουργήθηκε εσωτερικά στις ακαδημίες και στους συλλόγους. Για να παίξουν έπρεπε να γίνουν καλύτεροι. Κορυφαίο παράδειγμα ο Φόντεν. Στην πρώτη του χρονιά ως κανονικό μέλος της Μάντσεστερ Σίτι έπρεπε ν' ανταγωνιστεί με εξαιρετικούς ποδοσφαιριστές όπως ο Κέβιν Ντε Μπρόινε, ο Νταβίδ Σίλβα, ο Ιλκάι Γκιντογάν κι ο Μπερνάρδο Σίλβα για μια θέση στην 11άδα. Απέδειξε στον προπονητή του Πεπ Γκουαρδιόλα πως μπορεί να προσαρμοστεί σε πολλές θέσεις και την σεζόν που ολοκληρώθηκε ο κόουτς τον «βάφτισε» διάδοχο του Νταβίδ Σίλβα και ήταν βασικό στέλεχος στην πρωταθλήτρια Αγγλίας και φιναλίστ του Champions League. Εγινε και ο πιο ακριβός παίκτης στον κόσμο σύμφωνα με τη CIES, ξεπερνώντας ακόμη και τα άλλα «φαινόμενα» του ποδοσφαίρου, τον Ερλινγκ Χάαλαντ (επιθετικός, Ντόρτμουντ, 155,5 εκατομμύρια ευρώ) και τον Κιλιάν Εμπαπέ (επιθετικός, Παρί Σεν Ζερμέν, 118,3 εκατομμύρια).
