Μέσω του αέρα που αναπνέουμε και της τροφής που καταναλώνουμε, δεν μπορούμε να αποφύγουμε το να εισπνέουμε και να καταπίνουμε καθημερινά μικροσκοπικά κομμάτια πλαστικού.
Αυτά τα μικροπλαστικά, όπως είναι γνωστά, έχουν εντοπιστεί σε πολλά μέρη του ανθρώπινου σώματος – συμπεριλαμβανομένων των πνευμόνων, του πλακούντα και των αιμοφόρων αγγείων. Έρευνες έχουν μάλιστα συνδέσει την παρουσία μικροπλαστικών με καρδιαγγειακές παθήσεις και γενικότερα κακή υγεία στους ανθρώπους.
Υπάρχουν επίσης στοιχεία που δείχνουν ότι τα μικροπλαστικά μπορούν να αλληλεπιδρούν με το μικροβίωμα του εντέρου – και η παρουσία τους ενδέχεται να συμβάλλει στην Ιδιοπαθή Φλεγμονώδης Εντερική Νόσο.
Τα μικροπλαστικά είναι μικροσκοπικά θραύσματα πλαστικού μικρότερα από 5 χιλιοστά (και έως 0,001 χιλιοστά) – και βρίσκονται παντού. Ορισμένα δημιουργούνται σκόπιμα, με το γκλίτερ και το κονφετί να αποτελούν χαρακτηριστικά καθημερινά παραδείγματα. Άλλα δημιουργούνται όταν μεγαλύτερα πλαστικά αντικείμενα φθείρονται (όπως όταν η πλαστική ρύπανση στον ωκεανό ή στο περιβάλλον διαβρώνεται).
Παρά ταύτα, είτε προέρχονται από πλαστικές επιφάνειες κοπής, είτε βρίσκονται στο πόσιμο νερό μας ή προστίθενται ακούσια σε επεξεργασμένα τρόφιμα, ενδέχεται να καταναλώνουμε έως και 5 γραμμάρια την εβδομάδα.
Ωστόσο, δεν γνωρίζουμε προς το παρόν τις ακριβείς ποσότητες μικροπλαστικών που μπορεί να υπάρχουν στο σώμα ενός ανθρώπου σε οποιαδήποτε χρονική στιγμή. Η ακριβής μέτρησή τους σε ανθρώπινα δείγματα είναι δύσκολη, επειδή άλλα μικρά σωματίδια (όπως ορισμένα λίπη) μπορεί να μοιάζουν με πλαστικό στα επιστημονικά όργανα.
Αν και οι επιστήμονες είναι βέβαιοι ότι καταναλώνουμε μικροπλαστικά, υπάρχει ακόμη συζήτηση σχετικά με το αν μπορούν να εισέλθουν στην κυκλοφορία του αίματος και να συσσωρευτούν στους ιστούς του σώματος.
Παρόλα αυτά, το γεγονός ότι τα καταναλώνουμε είναι αρκετό ώστε τα μικροπλαστικά να έρχονται σε επαφή με το μεταβολικό μας όργανο – το μικροβίωμα του εντέρου. Η τρέχουσα έρευνα υποδηλώνει ότι αυτές οι αλληλεπιδράσεις μπορούν να μειώσουν τα «καλά» βακτήρια στο έντερο και να συμβάλλουν στην εμφάνιση IBD.
Μικροπλαστικά και υγεία του εντέρου
Το έντερό μας φιλοξενεί τρισεκατομμύρια μικροοργανισμούς – γνωστούς ως μικροβίωμα του εντέρου. Περίπου 500 έως 1.000 διαφορετικά μικροβιακά είδη συνεργάζονται αρμονικά για να διατηρούν το έντερο υγιές.
Μια βασική λειτουργία του μικροβιώματος είναι να επεξεργάζεται την τροφή που καταναλώνουμε, διασπώντας την και παράγοντας προϊόντα αποδόμησης. Αυτά τα προϊόντα ονομάζονται μεταβολίτες και είναι κρίσιμα για την υγεία του εντέρου.
Μια καλά μελετημένη ομάδα μεταβολιτών είναι τα λιπαρά οξέα βραχείας αλυσίδας. Αυτά προσέλκυσαν το ενδιαφέρον περίπου πριν από μια δεκαετία, όταν διαπιστώθηκε ότι παράγονται από ωφέλιμα βακτήρια του εντέρου και μπορούν να βοηθήσουν στην πρόληψη της IBD.
Η IBD είναι μια ολοένα και πιο συχνή ασθένεια, που επηρεάζει περίπου έναν στους 123 ανθρώπους στο Ηνωμένο Βασίλειο. Μπορεί να προκαλέσει έντονο κοιλιακό πόνο, διάρροια, απώλεια βάρους και κόπωση.
Ένα από τα βασικά λιπαρά οξέα βραχείας αλυσίδας του εντέρου είναι το βουτυρικό οξύ, το οποίο παράγεται από βακτήρια όταν διασπούν τις φυτικές ίνες. Το βουτυρικό οξύ είναι ζωτικής σημασίας για την υγεία του εντέρου, καθώς ενισχύει το ανοσοποιητικό σύστημα και διατηρεί τον εντερικό φραγμό. Ωστόσο, αν διαταραχθεί το μικροβίωμα, τα μικρόβια που παράγουν βουτυρικό οξύ μειώνονται και η υγεία του εντέρου τίθεται σε κίνδυνο.
Το μικροβίωμα του εντέρου αντιμετωπίζει πολλές προκλήσεις, στις οποίες πλέον περιλαμβάνονται και οι πλαστικοί ρύποι.
Τα στοιχεία για το πώς τα μικροπλαστικά επηρεάζουν το μικροβίωμα και την υγεία του εντέρου στους ανθρώπους είναι προς το παρόν περιορισμένα, κυρίως λόγω της δυσκολίας μέτρησής τους σε ανθρώπινα δείγματα. Ωστόσο, μελέτες σε ποντίκια έχουν αποδειχθεί πιο αποκαλυπτικές, επιτρέποντάς μας να παρατηρήσουμε τις συνέπειες διαφόρων τύπων μικροπλαστικών στο έντερο.
Μια πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Journal of Hazardous Materials έδειξε ότι η χορήγηση σε ποντίκια μικροπλαστικών πολυστυρενίου διαφορετικών μεγεθών καθιστά το έντερο πιο ευάλωτο στην IBD. Αυτό συμβαίνει επειδή μειώνονται βασικά μέλη του μικροβιώματος, σταματά η παραγωγή βουτυρικού οξέος και αυξάνεται η ένταση της φλεγμονής.
Είναι σαφές ότι τα μικροπλαστικά μπορούν να προκαλέσουν επιδείνωση της υγείας του εντέρου. Ωστόσο, το κατά πόσο οι μελέτες σε ζώα αντικατοπτρίζουν με ακρίβεια τα επίπεδα μικροπλαστικών που βρίσκονται στους ανθρώπινους ιστούς παραμένει ασαφές – κάτι που ελπίζεται ότι θα γίνει δυνατό να κατανοηθεί πλήρως με τη βοήθεια τεχνολογικών εξελίξεων. Δεν είναι επίσης ακόμη σαφές με ποιον ακριβώς τρόπο δρουν τα μικροπλαστικά.
Ακόμη και με τις απαγορεύσεις στα μικροπλαστικά που παράγονται σκόπιμα, εξακολουθούμε να πρέπει να αντιμετωπίζουμε εκείνα που προκύπτουν από τη φθορά πλαστικών υλικών.
Τι θα συνέβαινε αν μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε τα βακτήριά μας για να μας βοηθήσουν σε αυτή τη μάχη; Υπάρχουν κάποιες ενθαρρυντικές ενδείξεις ότι ορισμένα βακτήρια που βρίσκονται στο ανθρώπινο έντερο είναι ικανά να διασπούν ορισμένους τύπους μικροπλαστικών. Αν και δεν γνωρίζουμε ακόμη αν αυτή η διάσπαση συμβαίνει μέσα στο έντερο (ή αν είναι ωφέλιμη), υπάρχει μια πραγματική — αν και μακρινή — πιθανότητα ότι, σε συνεργασία με το μικροβίωμά μας, θα μπορούσαμε να αντιμετωπίσουμε ορισμένες από τις αρνητικές επιπτώσεις των μικροπλαστικών.
Με τις συνεχώς αυξανόμενες τεχνολογικές εξελίξεις, είναι πιθανό ότι στο μέλλον θα μπορέσουμε να αξιοποιήσουμε τη δύναμη του μικροβιώματος για να απομακρύνουμε τα πλαστικά τόσο από το περιβάλλον όσο και από το εσωτερικό του σώματός μας.
*Ο Nick Ilott είναι κύριος ερευνητής και επικεφαλής Βιοπληροφορικός στο Κέντρο Μελετών Μικροβιώματος της Οξφόρδης, στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης. Το άρθρο της αναδημοσιεύεται αυτούσιο στο Liberal, μέσω άδειας Creative Commons, από τον ιστότοπο TheConversation.com.
