Η ανάγκη όντως είναι συχνά η μητέρα της επινόησης. Πριν από έναν χρόνο, η έλευση του COVID-19 υποχρέωσε τον ξεροκέφαλο κλάδο της υγείας να αρχίσει επιτέλους να υιοθετεί ευρέως τις υπηρεσίες του διαδικτύου που θα έπρεπε ήδη να εφαρμόζει επιθετικά τις τελευταίες δεκαετίες.
Καθώς δισεκατομμύρια άνθρωποι βρίσκονται κλειδωμένοι στα σπίτια τους, οι επισκέψεις στον γιατρό έγιναν επιτέλους εικονικές. Και σχεδόν όλοι - και ιδίως οι ασθενείς και οι γιατροί - βρήκαν ότι σε πολλές περιστάσεις, οι εικονικές επισκέψεις είναι μια καλύτερη εναλλακτική λύση. Οι μεγαλύτερης ηλικίας ασθενείς δεν χρειάζεται να ταλαιπωρούνται σε παγωμένους δρόμους και πεζοδρόμια. Οι γιατροί μπορούν να εξετάζουν πολύ περισσότερους ασθενείς, με μεγαλύτερη ευελιξία. Τα παραδείγματα διευκόλυνσης και περικοπής κόστους είναι αμέτρητα, αλλά οι επισκέψεις στον γιατρό είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου της ψηφιακής υγείας. Στο εγγύς μέλλον, η τηλεϊατρική μπορεί όχι μόνο να εξοικονομήσει δισεκατομμύρια ώρες εργασίας κάθε χρόνο για όλους μας, αλλά και να μεταμορφώσει τις υπηρεσίες υγείας σε έναν κλάδο της οικονομίας της πληροφορίας.
Το κύριο εμπόδιο στην τηλεϊατρική υπήρξε το παράλογα περίπλοκο δίκτυο των μηχανισμών χρηματοδότησης της υγείας που εφαρμόζουμε, το οποίο συχνά δημιουργεί αντικίνητρα ή και εμποδίζει ενεργά τη διευκόλυνση, την αποτελεσματικότητα και την καινοτομία. Εδώ και πολλά χρόνια είναι πλέον προφανές ότι σε πολλές περιπτώσεις είναι ευκολότερο για τους γιατρούς να συνδέονται με τους ασθενείς τους μέσω βιντεοκλήσης ή email. Πώς όμως θα πληρωθούν; Με την έλευση της πανδημίας, πετάξαμε από το παράθυρο πολλές από αυτές τις πολιτικές πληρωμής, και το ευρυζωνικό δίκτυο των ΗΠΑ αποδείχθηκε υπερικανό να ανταποκριθεί τεχνολογικά στις ανάγκες. Ο κορονοϊός επιτέλους ξεκλείδωσε την έκρηξη της καινοτομίας της τηλεϊατρικής.
Το CB Insights αναφέρει ότι το 2020 οι νεοφυείς επιχειρήσεις τηλεϊατρικής συγκέντρωσαν κεφάλαια που ανέρχονται σε σχεδόν 10,5 δις δολάρια μέσω 600 συμφωνιών. Πρόκειται για μια αύξηση 66% σε σχέση με το 2019. Μέχρι σήμερα το 2021, οι επενδύσεις στην τηλεϊατρική επιταχύνονται, με 130 συμφωνίες συνολικού ύψους 4,2 δισ. δολαρίων σε επενδύσεις μόλις στο πρώτο τρίμηνο του έτους.
Αυτό το κύμα έρχεται επιτέλους σε έναν κλάδο που ευθύνεται για μια ολοένα και μεγαλύτερη, και πιθανώς καταστροφική δύναμη τριβής στην οικονομία και τους κρατικούς μας προϋπολογισμούς.
Εδώ και πολλά χρόνια επιμένουμε ότι ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια για την επιτάχυνση της οικονομικής ανάπτυξης είναι το έλλειμμα παραγωγικότητας στον γιγαντιαίο κλάδο της υγείας, που πλησιάζει το 20% της οικονομίας των ΗΠΑ. Όπως δείχνει το παραπάνω διάγραμμα, οι εταιρίες και οι κλάδοι που αξιοποιούν επιθετικότερα και πιο δημιουργικά τις ψηφιακές τεχνολογίες έχουν επιδόσεις που υπερβαίνουν κατά πάρα πολύ όσες δεν το κάνουν. Το μέγεθος αυτής της πρόκλησης όμως αντιστοιχεί σε μια εξίσου μεγάλη ευκαιρία να μετατρέψουμε μια οικονομική άγκυρα σε επιταχυντή.
Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι η τηλεϊατρική δεν πλησίασε στο να αντικαταστήσει τέλεια τη διά ζώσης φροντίδα υγείας κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Υπάρχουν πολλά στοιχεία που καταδεικνύουν ότι τα απαγορευτικά μείωσαν επιβλαβώς τις εξετάσεις για καρκίνους, τα χειρουργεία, και άλλες κρίσιμης σημασίας διαγνώσεις και θεραπείες. Θα επωμιζόμαστε τα πραγματικά κόστη των υπερβολικά ευρέων απαγορευτικών για χρόνια.
Παρ’ όλα αυτά, παραμένει ένα θετικό στοιχείο. Η υπερώριμη χρήση του διαδικτύου για την ενίσχυση της αποτελεσματικότητας στη φροντίδα των ασθενών είναι μία μόνο πτυχή ανάμεσα σε πολλές που σύντομα θα μετατρέψουν τις υπηρεσίες υγείας και την ιατρική σε κλάδους της οικονομίας της πληροφορίας.
--
Ο Bret Swanson είναι επισκέπτης ερευνητής στο American Enterprise Institute, με πεδία εστίασης την επίδραση της τεχνολογίας στην αμερικανική οικονομία, τις τηλεπικοινωνίες και τη ρύθμιση του διαδικτύου.
Το άρθρο δημοσιεύθηκε στα αγγλικά στις 18 Μαΐου 2021 και παρουσιάζεται στα ελληνικά με την άδεια του American Enterprise Institute και τη συνεργασία του ΚΕΦίΜ - Μάρκος Δραγούμης.
