Ο ένας μετά τον άλλον οι παίκτες, το τεχνικό τιμ και οι παράγοντες της Μάντσεστερ Σίτι έφταναν στο «Ετιχαντ» για να πανηγυρίσουν την κατάκτηση της 3ης Premier League τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Στο δρόμο συναντούσαν τους οπαδούς που έσπευσαν κι αυτοί στο γήπεδο για να γορτάσουν. «Μερικές μπίρες και αστεία», ήταν η σύνοψη της... φιέστας. Η «κανονική» θα γίνει στις 23 Μαΐου με κόσμο στις εξέδρες όταν οι «πολίτες» παίξουν με την Εβερτον. Ηταν ο δεύτερος τίτλος της σεζόν μετά το League Cup (1-0 την Τότεναμ) και θα διεκδικήσουν και το Champions League στις 29 Μαΐου κόντρα στην Τσέλσι. Οχτώ μήνες πριν, όμως, η πραγματικότητα ήταν εντελώς διαφορετική.
Ορισμένοι ποδοσφαιριστές και υπάλληλοι του κλαμπ ήταν σίγουροι πως αυτή θα ήταν μια μεταβατική σεζόν. Τρεις νέοι παίκτες αποκτήθηκαν (Ρούμπεν Ντίας, Νέιθαν Ακέ, Φεράν Τόρες) για να καλύψουν τα κενά εκείνων που έφυγαν (Νικολάς Οταμέντι, Νταβίδ Σίλβα, Λιρόι Σανέ). Οταν η ομάδα επέστρεψε στις προπονήσεις ενόψει της νέας αγωνιστικής περιόδου τον Σεπτέμβριο, πολλοί από τους αστέρες της Σίτι ακόμη δεν είχαν ξεπεράσει τον αποκλεισμό από την Λιόν στο Final 8 του Champions League στην Λισαβόνα. Τόσο σύντομα γύρισαν, κανένα διάστημα ξεκούρασης. Αντί για φιλικά, πριν την έναρξη της Premier League, υπήρχε χρόνος μόνο για ένα... οικογενειακό διπλό! Τα πράγματα έγιναν χειρότερα όταν ανιχνεύθηκαν τα πρώτα κρούσματα κορονοϊού, με τον Ιλκάι Γκιντογάν να περνάει πιο βαριά απ' όλους την ασθένεια.
Η αβεβαιότητα ήταν το κυρίαρχο συναίσθημα με τους παίκτες να περνούν από κόσκινο κάθε κίνηση του προπονητή Πεπ Γκουαρδιόλα. Ζούσαν με την εντύπωση πως αυτή θα ήταν η τελευταία του σεζόν στον σύλλογο μια και το συμβόλαιό του έληγε. Ο Καταλανός είχε σημαντικό πρόβλημα ν' αποδεχθεί τα πρωτόκολλα ασφαλείας που επέβαλλε η Premier League. Απαγορευόταν η συγκέντρωση πολλών παικτών μαζί, είχαν μόλις 15 λεπτά στη διάθεσή τους για φυσιοθεραπείες και επιτρέπονταν να βρίσκονται μόνο δύο ανά τραπέζι στο εστιατόριο της ομάδας. Ο Γκουαρδιόλα θεωρούσε πως έτσι δεν μπορούσε ν' αναπτυχθεί «χημεία» κι ομαδικό πνεύμα.
Πριν την έναρξη της σεζόν ο Φιλ Φόντεν, ο ανερχόμενος αστέρας της Σίτι, έγινε πρωταγωνιστής σε σκάνδαλο. Κι ενώ βρισκόταν με την Εθνική Αγγλίας στην Ισλανδία, έτοιμος για την πρώτη του συμμετοχή διέρρευσαν φωτογραφίες του μαζί με τον άσο της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Μέισον Γκρίνγουντ και δύο γυναίκες. Αδιαφόρησαν για τους κανόνες κατά της εξάπλωσης του κορονοϊού και ο προπονητής Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ τους έδιωξε. Ο Γκουαρδιόλα πόνταρε πολλά στον Φόντεν ως διάδοχο του Νταβίδ Σίλβα. Πλέον, είχε στα χέρια του έναν παίκτη που είχε πάρει την κάτω βόλτα και απειλούταν η εξέλιξή του. Ο 20χρονος ως τότε είχε ένα σταθερό οικογενειακό περιβάλλον κι έναν ισχυρό μηχανισμό στήριξης. Ο κόουτς φοβόταν πως το περιστατικό θα τα τίναζε όλα στον αέρα και ο παίκτης δεν θα μπορούσε να συγκεντρωθεί. Ο τρόπος που διαχειρίστηκαν το επεισόδιο, ο εκκολαπτόμενος σταρ με τον τεχνικό, ήταν αποτελεσματικός. Μήνες αργότερα, στο σημαντικότερο γκολ της καριέρας του κόντρα στη Ντόρτμουντ για τα προημιτελικά του Champions League, ο Αγγλος μεσοεπιθετικός έτρεξε ν' αγκαλιάσει τον Γκουαρδιόλα.
Με αγκαλιές και πανηγυρισμούς ολοκληρώθηκε και το πρώτο ματς της Σίτι στην σεζόν: νίκη με 3-1 επί της Γουλβς εκτός έδρας. Επειτα, άρχισε η κάτω βόλτα. Τον Οκτώβριο είχε ήδη κάνει τη χειρότερη εκκίνηση μιας ομάδας του Γκουαρδιόλα. Ο Νοέμβριος τη βρήκε 11η. Ψίθυροι δυσαρέσκειας ακούγονταν στ' αποδυτήρια. Κάποοι παίκτες είχαν στραφεί κατά του προπονητή, ενώ υπήρχαν διαφορές και μεταξύ συμπαικτών. Στις 21 Νοεμβρίου η Σίτι έχασε με 2-0 από την Τότεναμ. Τότε έμοιαζε απίθανο να κατακτήσει το πρωτάθλημα. Μάλιστα, στην Αγγλία αναρωτιόντουσαν αν θα έβγαινε καν στην Ευρώπη την επόμενη σεζόν.
Επειτα, ήρθε το ματς με τον Ολυμπιακό για το Champions League, στις 25 Νοεμβρίου, ανήμερα του θανάτου του Ντιέγκο Μαραντόνα. Η Μάντσεστερ Σίτι νίκησε με 1-0 στο «Καραϊσκάκης», αλλά αυτό που θα μείνει στην ιστορία της είναι πως στο Φάληρο ο Γκουαρδιόλα πείστηκε πως το καλύτερο κεντρικό αμυντικό δίδυμο που έχει αποτελείται από τους Ρούμπεν Ντίας και Τζον Στόουνς.
Η άμυνα της Σίτι είναι εκείνη που της κέρδισε πολλούς βαθμούς και προκρίσεις αυτή την σεζόν. Το ματς με τους «ερυθρόλευκους» ήταν το πρώτο από μια σειρά 28 σερί αήττητων αγώνων, ενώ σ' αυτό το διάστημα οι «πολίτες» νίκησαν 21 συνεχόμενες φορές! Από τον Νοέμβριο μέχρι το Μάρτιο, ουσιαστικά, εξασφάλισαν την Premier League. O Στόουνς, πέρυσι, είχε πάθει ότι απειλούσε τον Φόντεν. Χώρισε με την επί χρόνια σύντροφό του, άλλαξε συνήθειες, δεν ήταν ο εαυτός του. Η Σίτι σκεφτόταν να τον πουλήσει. Τώρα, συζητούν την επέκταση του συμβολαίου του. Ο Ντίας, πάλι, ήταν η 3η επιλογή στη λίστα του αθλητικού διευθυντή, Τσίκι Μπεγκιριστάιν. Αποκτήθηκε γιατί δεν κατάφερε να πάρει τον Καλιντού Κουλιμπαλί από τη Νάπολι ή τον Ζιλ Κουντέ από την Σεβίλλη – ζητούσαν πάνω από 80 εκατομμύρια ευρώ.
Τα 68 εκατομμύρια ευρώ για τον Πορτογάλο θεωρούνται πια μια από τις καλύτερες επενδύσεις στη σύγχρονη ιστορία της Premier League. Στα 24 ματς που έχουν παίξει αυτοί οι δύο μαζί από την αρχή, η Σίτι δέχθηκε μόλις επτά γκολ. Ηταν το «δίδυμο» που «έσβησε» τον Κιλιάν Εμπαπέ στο Παρί Σεν Ζερμέν – Μάντσεστερ Σίτι 1-2.
Το άλλο σημείο κλειδί μέσα στο Νοέμβριο ήταν η ανανέωση του Γκουαρδιόλα για δύο χρόνια ως το 2023. Διέλυσε κάθε αμφιβολία στο εσωτερικό της ομάδας. Η παραμονή του θεωρείται επιτυχία του προέδρου Καλντούν Αλ Μουμπάρακ, ο οποίος τον έπεισε σε οικογενειακές διακοπές στις Μαλδίβες τον Οκτώβριο. Η οικογένεια είναι ένα άλλο ζήτημα που απασχολούσε το κλαμπ. Η σύζυγος του Γκουαρδιόλα, Κριστίνα, μαζί με τα παιδιά τους φέρεται να έχουν μετακομίσει μόνιμα στη Βαρκελώνη. Ο κόουτς, ιδίως στις περιόδους του lockdown, έμοιαζε να έχει χάσει τον ενθουσιασμό του. Τους τελευταίους μήνες, λένε στην Σίτι, τον έχει βοηθήσει που έχει βρει νέο χόμπι μια και ήταν κλειστές για μήνες οι πίστες του γκολφ: ποδηλασία. Με ποδήλατο πηγαίνει και στη δουλειά το πρωί. Τον Οκτώβριο, αλλά και το Νοέμβριο ο Μπεγκιριστάιν είχε κιόλας στο μυαλό του πιθανούς αντικαταστάτες: τον άνεργο τότε Μαουρίσιο Ποτσετίνο, τον Γιούλιαν Νάγκελζμαν, που πρόσφατα συμφώνησε με τη Μπάγερν Μονάχου και τον Μπρένταν Ρότζερς της Λέστερ.
Ακόμη και μέσα στο... σερί των νικών υπήρχαν στιγμές που το οικοδόμημα έμοιαζε να τρίζει επικίνδυνα. Στις 15 Δεκεμβρίου η Σίτι έφερε 1-1 με τη Γουέστ Μπρομ εντός έδρας. Πανικός έπιασε τους πάντες: ο Γκουαρδιόλα είχε πολύωρη συζήτηση με τον Αλ Μουμπάρακ, μετά με το υπόλοιπο τεχνικό τιμ, ενώ οι παίκτες έκλεισαν τις πόρτες στ' αποδυτήρια και έλυσαν τις διαφορές τους και αποφάσισαν να αλλάξουν την πορεία. Τα τελευταία χρόνια, η Μάντσεστερ Σίτι έχει χάσει σημαντικούς ηγέτες: τον Βενσάν Κομπανί, τον Πάμπλο Σαμπαλέτα, τον Νταβίδ Σίλβα, τον Νικολάς Οταμέντι, ακόμη και τον Γιαγιά Τουρέ. Υπήρχε πάντοτε η απορία ποιος θα γέμιζε το κενό της ηγεσίας που φάνηκε, ιδίως την περασμένη σεζόν όταν η Λίβερπουλ έκανε ουσιαστικά... περίπατο προς τον τίτλο. Αναδύθηκε η φιγούρα του Φερναντίνιο. Ο Βραζιλιάνος μάζεψε τους συμπαίκτες του και τα βρήκαν. Στις 19 Δεκεμβρίου, η Σίτι νίκησε με 1-0 την Σαουθάμπτον – η πρώτη από τις 21 συνεχόμενες νίκες. Γι' αυτό το ρόλο του συν ότι ήταν εξαιρετικός στα παιχνίδια που έπαιξε, ο Γκουαρδιόλα προσπαθεί να τον πείσει να μείνει για μια σεζόν ακόμη.
Ο άλλος που δεν θέλει να χάσει είναι ο βοηθός του Χουάνμα Λίγιο. Στο προπονητικό κέντρο τον βλέπουν ως τον... προπονητή του προπονητή. Με τον Γκουαρδιόλα να θεωρεί πως το... μήνυμά του δεν φτάνει πλέον στους παίκτες του, δοκίμασε να το μεταφέρουν οι βοηθοί του. Ο Λίγιο βοήθησε τον Ζοάο Κανσέλο να εξελιχθεί τακτικά κι ο Πορτογάλος είναι ένας από τους κορυφαίους παίκτες της Σίτι αυτή την σεζόν μαζί με τον Ριγιάντ Μαχρέζ, τον Κέβιν Ντε Μπρόινε, τον Φόντεν, τους αμυντικούς και τον Γκιντογάν. Αυτή η αρμονία, έκανε και εύκολη την επιστροφή στην πηγή της φιλοσοφίας (περισσότερες πάσες, άμυνα με τη μπάλα στα πόδια, μεγαλύτερη υπομονή και «ψεύτικο 9άρι»). Παρά τις επενδύσεις στην τεχνολογία, η δουλειά στον αγωνιστικό χώρο παραμένει η πιο σημαντική.
Η κατεύθυνση που έχει πάρει ο σύλλογος μετά και την ανανέωση του Γκουαρδιόλα έπεισε τον Ντε Μπρόινε να υπογράψει κι αυτός επέκταση του συμβολαίου του. Ο Φόντεν, ο Μαχρέζ κι ο Ραχίμ Στέρλινγκ αναμένεται ν' ακολουθήσουν, μαζί με τον Στόουνς. Ο Βέλγος έλαβε εγγυήσεις πως η Σίτι θα κάνει τα πάντα για να ενισχυθεί, παρά το κόστος. Το όνειρο παραμένει ο Λιονέλ Μέσι, αλλά υπάρχει ενδιαφέρον για τον Ερλινγκ Χάαλαντ της Ντόρτμουντ και τον Χάρι Κέιν της Τότεναμ, ένα «9άρι» που θ' αντικαταστήσει τον Σέρχιο Αγουέρο, ο οποίος φεύγει στο τέλος της σεζόν.
Μέχρι τότε, όμως, ο Γκουαρδιόλα ζήτησε από όλους να χαρούν μ' αυτό που πέτυχαν. «Είναι ο πιο δύσκολος τίτλος», είπε. Σίγουρα στην καριέρα του δεν συνάντησε άλλες τόσες δυσκολίες, στα προηγούμενα οχτώ πρωταθλήματα που πήρε. Στη Μπαρτσελόνα υπήρχαν στιγμές που δεν μπορούσε να χάσει ούτε βαθμό καθώς «καραδοκούσε» η Ρεάλ Μαδρίτης. Στη Μπάγερν Μονάχου ο κίνδυνος ήταν η χαλαρότητα. Στην Σίτι, αυτή την σεζόν, οι προκλήσεις ήταν ο ανταγωνισμός, η κακή αρχή, τα πρωτόκολλα, τα κρούσματα κορονοϊού, οι τραυματισμοί, η σωματική και νοητική κούραση κι ένα αμείλικτο πρόγραμμα. Με εξαίρεση την περίοδο των Χριστουγέννων όπου λόγω πολλαπλών κρουσμάτων αναβλήθηκε ένα παιχνίδι της και αυτές τις μέρες, η Σίτι παίζει ανά τρεις μέρες. «Θα το θυμόμαστε για πάντα. Μόνο η τεράστια δύναμη της ψυχής αυτών των παικτών μπόρεσε να μας κρατήσει σταθερούς και να παίζουμε σε τόσο υψηλά στάνταρ», είπε.
